中。
总督府的书房内，檀香袅袅。杨灼烈与关安隔着一张紫檀木棋盘对坐。杨灼烈习惯性地用修长的手指撑着下巴，眉头微蹙，目光紧紧锁在纵横十九道的棋枰之上。他总觉得，记忆深处似乎存在过一个真正能与自己势均力敌、让他在棋局中感到酣畅淋漓的对手，那种思维碰撞、步步惊心的感觉令他怀念。然而，他与当世许多成名棋手对弈过，却再也找不到那种感觉。
围棋的步步为营、谋定后动，极其契合他的性格。但杨家人在棋界的名声可不算太好，甚至有个“黑手之王”的诨号。传说前朝有位杨家将军极爱弈棋，某日与一知名棋士对局，中途突然暴起，竟用沉重的棋盘活活砸死了对方。事后查证，原来是那棋士胆大包天，在最恨人作弊的杨家人面前耍弄阴私手段，偷了将军的两颗棋子，放在盖内，更被揭发出曾用类似手法坑害过将军的一位至交好友。新仇旧恨叠加，那位将军便用了最直接的方式送那棋士归了西。杨灼烈的先祖杨天宇，亦是围棋大家，曾与圣人赵家的高手下盲棋，双方不见棋盘，仅凭记忆口述落子，棋局之复杂精妙，观者无不叹服，足见杨家于此道底蕴之深。
关安看似粗豪，实则亦是此道高手。他受过最顶尖的贵族教育，不仅书法棋艺精湛，于水利一道更是天赋异禀。这些日子，他频繁奔波于城外，亲自勘察地形，督导修建新的水利设施，为来年的春耕做准备。中原运来的高产种子已然到位，杨灼烈决心要在百新国这片土地上做出政绩，打出“善治”的名声，以收拢一批真正支持他的民心。
棋局上，关安气定神闲，落子沉稳，棋风如其人，讲究步步为营，根基稳固，不求奇功，但求无过，将破绽减到最小。而杨灼烈则截然相反，棋风凌厉，善于主动出击，攻势如水银泻地，常从意想不到的角度发起致命一击。两人乃是总角之交，同窗之谊。他们这一代中州顶尖家族的子弟，幼时皆在同一所蒙学受教于同一位大师，之后会根据各自的禀赋与大师的评价，被分往不同领域的顶尖学府深造。杨灼烈当年便被送入了以培养杰出总督与封疆大吏而闻名、录取极为严苛的统筹管理学院；而关安则因其特质，被安排进入了专攻水利工程的学府。可以说，如今杨灼烈麾下的这些核心将领，几乎人人都身怀一门足以安身立命的专业绝技。
关安看着棋盘上己方势力被逐渐压缩，局势越发不利，忍不住开口调侃，试图扰乱杨灼烈的心神：“你这家伙，最近可是左拥右抱，享尽艳福啊。闵家那一对嫡女庶女，算是都被你收入囊中了。”
杨灼烈撑着下巴的手没动，眼神依旧盯着棋盘，语气带着点不耐烦：“庶女素环也就罢了。那嫡女元敬，还没碰呢。人都被她爹送到我府里了，还整日摆着一副贞洁烈女的冷脸，装给谁看？真是莫名其妙！”他言语间对闵元敬这种“又当又立”的姿态极为不屑。
关安嘿嘿一笑，落下一子：“要我说，你就是心太软。对付这种拎不清的女人，何必客气？找几个经验老到的嬷嬷去‘教导’一番，吓唬吓唬，保管她什么都顺从了。”
杨灼烈却不接这话茬，仿佛没听见一般，指尖拈起一枚黑子，“啪”地一声，落在了一个关安未曾预料的关键位置上。这一子如天外飞仙，瞬间盘活了杨灼烈一片看似孤立的棋子，反而对关安的大龙形成了反包围之势，胜局已定。
“兵者，诡道也。下棋，亦然。”杨灼烈这才抬眼，嘴角微扬，“我可没你们那么混蛋，喜欢用这等下作手段。”他转移了话题，“闲话少叙，说说正事。各地近来，可有什么大的动静？”
关安看着自己已然无力回天的棋局，无奈地叹了口气，将手中棋子丢回棋盒：“有。西北那边不太平，窜起来一股东胡马匪，很是嚣张。抢掠了好几个归附部落的财物，连我们百新国的商队也遭了殃，死了不少人。首领据说是个女的，年纪很轻，才十九岁，报号‘火花’，实力却不弱，估摸着战斗力能有四万了。”
杨灼烈闻言，只是淡淡地点了点头，将这个信息记在了心里，并未立即表态。
是夜，杨灼烈处理完公务，信步走到了闵元敬所住的西厢房。房间内布置雅致，却透着一股冷清。闵元敬见他进来，依旧是一副冷淡疏离的模样，只是微微屈膝行了个礼，连笑容都欠奉。
沉默片刻，她竟主动开口，声音清冷，却带着一丝不易察觉的急切：“侯爷，妾身兄长闲居在家已久，听闻城防司还缺一名副统领，他自幼习武，弓马娴熟，不知侯爷能否……”
杨灼烈一听，心头那股火“噌”地就冒了上来。他费尽心思打压本地贵族，防止他们形成势力，这女人倒好，竟然直接开口要为自家兄长要官？还是城防司这等要害职位？这简直是明目张胆地搞裙带关系，把他杨灼烈当成什么了？冤大头吗？
他脸色瞬间沉了下来，连敷衍的话都懒得说，深深地看了闵元敬一眼，那眼神冷得让她不由自主地打了个寒颤。随即，他二话不说，直接转身，大步离开了西厢房。
脚步声在寂静的夜里格外清晰，径直朝着素环居住的东厢房