林凡依旧埋头于马棚和杂务之间，尽量降低自己的存在感。
但他能感觉到，那审视的目光落在他身上的次数，似乎多了一点。
当他修补一副特别破旧的马络头，用火烤软了皮革，仔细地削薄、打孔、用浸过油的麻绳重新编织加固时；
当他试图将一根裂开但未完全断裂的车辕，用火烘烤后加之铁箍紧紧箍住时，他偶尔抬头，会看到李自成在不远处，或是在井边打水，或是在检查马匹，目光却似有似无地扫过他的动作。
那目光平静，却带着重量。
林凡不敢有丝毫逾越。
他所有的“改进”，都严格限定在“老辈人传下来的土法子”、“以前看别人这么干过”的框架内。
材料是最唾手可得的——废弃的铁片在炭火里烧红，用捡来的半块石砧和一把破铁锤小心敲打；
皮具的修补更是纯粹的手工活，无非是更耐心，更细致些。
他象一只在寒冬里收集每一根枯枝的蚂蚁，谨慎地运用着来自另一个世界的“经验”，试图让自己在这破驿站里活得更稳当一点，工具更顺手一点。
然而，墙角那些硫磺和粗硝，像暗处的火星，时不时在他脑海里闪铄一下。
他知道那意味着什么，更知道在这个敏感的时间点，那东西有多危险，又有多要命。
他按捺住所有念头，只在那次清理时默默记下了位置，再未靠近。
真正的危机，来自驿站之外。
腊月刚过，天气严寒未退，驿道上来了一队人马。
不是寻常的信使或商队，而是七八个骑着骡马、穿着号衣的兵丁，护着两个戴着暖帽、穿着厚实棉袍的吏员。
马匹喷着白气，人脸上也带着赶路的风霜和不耐。
他们是县衙钱粮房的人，来催缴驿站拖欠的“协济银”和“马价银”。
名目繁多，算下来是一笔不小的数目。
驿丞，一个干瘦的老头，早就躲了出去，说是去府城“筹措”，留下李自成和几个年长的驿卒应付。
帐册摊在冰冷的土炕上，吏员尖细的声音象锥子，一句句钉在人心上。
驿站帐上早就空空如也，上一批驿银不知卡在哪个环节，迟迟未发。
驿卒们围在门口，听着里头越来越高的争执声，脸色灰败。
“……实在是拿不出啊！年前就说要拨的饷银，到现在影子都没见！马料钱都快赊不出来了！”一个老驿卒的声音带着哭腔。
“拿不出？”一个吏员冷笑，“拿不出就搬东西！抵税！马匹、车辆、鞍具，有什么拿什么！朝廷的税赋，也是你们能拖的？”
院子里一阵骚动。
马匹是驿站的命根子，车辆鞍具是吃饭的家伙，搬走了，驿站也就名存实亡了。
李自成的声音响起来，不高，却压住了嘈杂：
“两位上差，驿站艰难，弟兄们都快饿死了。税赋自然不敢拖，可否宽限些时日？待驿银拨下，一定补齐。”
“宽限？谁宽限我们？”另一个吏员不耐烦地拍着帐册，“府里催，道里催，我们跑这一趟容易？今天不见钱，就见东西！动手！”
兵丁们开始吆喝着推开拦着的驿卒，朝马棚和堆放杂物车辆的后院走去。
冲突一触即发。
几个年轻气盛的驿卒眼睛红了，攥紧了拳头，院子里响起骂声和推搡声。
林凡缩在马棚角落，心跳如鼓。
他看到李自成站在双方之间，背脊挺直，脸上没什么表情，但下颌的线条绷得很紧。
他的手垂在身侧，拳头握了又松。
眼看一个兵丁就要解开一匹驿马的缰绳，那马似乎也感到了不安，烦躁地踏着蹄子。
牵着它的驿卒死死拉住，不肯松手。
兵丁骂了一句，抬手就要推搡。
就在这时，后院方向突然传来“哐当”一声巨响，紧接着是几声惊叫和怒骂。
所有人都是一愣，争执暂时停下。
李自成眉头一皱，快步朝后院走去，几个吏员和兵丁也狐疑地跟了过去。
林凡心中一动，也悄悄挪到马棚门口，朝后院张望。
后院堆放破烂杂物的地方，一辆原本勉强立着的、散了架的旧驿车，不知怎么彻底塌了。
断裂的车轮、腐朽的辕木、散落的锈铁零件砸了一地，扬起一片尘土。
更扎眼的是，坍塌的车架下面，露出了几个歪倒的木箱和麻袋，里面滚出一些黑乎乎的、块状的东西。
是煤块。
质量很差的、夹杂着大量碎石和泥土的劣质煤，但在这个柴炭日益昂贵的冬天，也算是能烧的东西。
这本是驿站早年囤积，后来渐渐遗忘在角落里的。
然而，此刻吸引所有人目光的，不是煤，而是煤堆旁，几个明显被刚刚的坍塌震动、从更深处暴露出来的陶罐。
罐口破损，里面露出些黄白色和灰白色的、潮湿板结的块状物和粉末。
林凡的瞳孔微微收缩。
是硫磺和粗硝，比他之前看到的角落