苏软被夸得有些不好意思，正要谦逊两句，邱婉柔已淡淡开口。
“快别夸她了，这丫头本就不知天高地厚，这下尾巴更要翘到天上去了。”
说着目光扫过苏软，又落回郁清和身上，语气自然而然地带了比较。
“要我说，还是清和这样清雅端庄的打扮更好，姑娘家，贵在气质沉静。”
秦夫人闻言，不赞同地轻轻拍了邱婉柔一下，“婉柔，你也别太偏心了！”
“清和自是好的，可咱们软软这模样性情难道就差了？我瞧着就很好，明媚鲜活的小姑娘，多招人疼啊！”
说着又亲亲热热地揽住苏软的肩，“软软，你娘不稀罕你这个女儿，秦姨稀罕！赶明儿就跟秦姨回家去，怎么样？”
邱婉柔失笑，语气似真似假。
“那正好，秦姐姐今儿就把她领回去，也省得整日里让我看着心烦。”
“真要领回去也不是今天。”
秦夫人指尖在苏软手背上轻轻拍了拍，眼里盛着一抹意味深长的笑。
“要领，也得挑个好日子，风风光光地把软软接走才是呢。”
苏软被秦夫人这亲热又略带调侃的态度弄得有些懵，隐约觉得这话里似乎有话，但一时又摸不清头绪。
她下意识看向邱婉柔，却见母亲也只是但笑不语，并未接话。
秦夫人也不再深言，笑着挽起邱婉柔的骼膊，“好了，站门口象什么话？快进去吧，好些夫人都到了，正念叨你呢。”
几人这才相携着，一起穿过垂花门，步入花团锦簇的庄子深处。
撷芳园内，花厅轩敞。
穆国公夫人年近五旬，穿着一身宝蓝色织金缎褙子，头戴赤金嵌宝大抹额，端坐在上首，通身皆是富贵雍容气度。
邱婉柔领着三个女孩上前拜见。
穆国公夫人目光在郁清和身上多停留了片刻，赞了几句“娴雅知礼”，又例行公事般夸了夸苏软“模样出挑”。
“你们年轻人不必在这儿陪我老婆子拘着，园子里景致正好，自去逛逛吧。”
邱婉柔也转头对三人嘱咐，“去吧，仔细些，莫要冲撞了旁人。”
目光特意在苏软脸上停留一瞬，“尤其是你，安分些，莫要生事。”
苏软垂眼应了声“是”。
三人刚退出花厅，时书语便一把挽住郁清和的骼膊，亲亲热热道：
“清和姐姐，我知道东边有片海棠林开得正好，咱们瞧瞧去！我前儿还新得了一首咏海棠的诗，也正好请你品评品评。”
她说着，眼角馀光瞥了苏软一下，鼻子里轻轻一哼，拉着郁清和转身就走，脚步飞快，摆明了是要将苏软撇下。
郁清和似有迟疑，回头看了苏软一眼，“软软，你要不要一起……”
“你们去吧。”
苏软立刻接口，她可不想凑上去看时书语那张脸，更懒得听什么咏海棠诗。
时书语巴不得她不来，闻言立刻笑道，“清和姐姐咱们快走吧，苏二姑娘脚还疼着呢，就让她好好歇着吧。”
话音未落，人已拉着郁清和拐过一道月洞门，不见了踪影。
苏软轻轻吐了口气。
她四下张望，见不远处假山旁有个小小的六角凉亭，掩在几株垂丝海棠后面，颇为僻静，倒适合躲懒。
苏软走过去坐下，隔着裙摆揉了揉脚踝，才总算松快了些。
“也好，就在这儿等开席吧。”
谁知一盏茶还没吃完，便听一阵脚步由远及近，夹杂着少女清脆的说笑。
“京墨姐姐今日这身衣裳真好看，料子是云锦阁新到的霞光紫吧？”
“今日花朝诗会，有京墨姐姐在，头筹定然是姐姐的囊中之物了。”
几个衣着光鲜的少女簇拥着一位身着浅紫缕金百蝶穿花裙的女子走过来。
那女子容貌姣好，眉眼间带着一股书卷气，但神色却难掩矜傲。
她一眼便瞧见了亭子里的苏软。
“哟，我当是谁？原来是苏家那位‘才名远播’的二姑娘啊。”
她故意将“才名远播”四字咬得极重，身后几位少女立刻掩唇低笑起来。
旁边一个鹅蛋脸的少女也嘲弄地接了一嘴，“苏二姑娘今日这打扮……怎么，不学你那位好表姐装淑女了？”
苏软皱了皱眉，不想搭理，扶着亭柱站起身，打算离开这是非之地。
“哎，别走啊。”
紫衣女子却上前一步，恰好挡在了亭子出口处，似笑非笑地看着她。
“苏二姑娘这是瞧见我们来了，就要走？莫非是我们扰了你的雅兴？”
苏软深吸一口气，压下心头烦躁，挤出一个假笑，“这位姐姐说笑了，我只是坐久了，想活动活动，各位请自便。”
“谁是你姐姐？”紫衣女子嗤笑一声，眉梢挑得更高，“我可担不起。”
另一个穿着水绿衫子的少女“噗嗤”一笑，手指遥遥一点远处正与时书语站在海棠林边说话的郁清和，语气嘲讽。
“那边那个装模作样，惯会沽名钓誉的才是你姐姐