秦岳忙伸手搀住，急道：“弟妹，你先別慌，到底发生了什么事？”
李婉寧哭得气噎喉干，半晌方说出话来：“我亦不知端的，今儿四更，他正带著灿哥儿在书房里吐纳，忽有一干人闯入青崖別院，穿著玄青公服，腰悬雁翎刀，个个似凶神恶煞。
“他听到动静，慌忙收了功，连鞋都未及穿好，便被那些人拿了，临去时他只顾嘱我来寻大哥，说大哥应有主张。”
秦岳听了，眉头紧锁，又问：“可知是哪里来的人拿他？”
李婉寧拭泪道：“我躲在屏风后头，偷眼瞧那为首的腰间悬著一面铜牌，上鐫南阳府清吏司』几个字，听他们口风，说是要查什么粮道上的案子。”
秦岳闻言，心下不觉一沉。
这清吏司正是府里专司稽查所属各县官吏贪墨、钱粮亏空的衙门，最是厉害不过。
凡落到他们手里的，轻则革职拿问，重则抄家下狱，十停里倒有七八停不能全身而退。
他略想了想，便温言宽慰道：“弟妹且莫慌张，我今儿便往南阳府走一遭，好歹打听著实信儿，那边的衙门里虽不熟，却也有几个旧日在军中的相识，或可托他们疏通一二。
李婉寧忙从袖中摸出一个青布包儿，递將过来：“这里有三百两的银票，大哥上下打点处少不得这个。”
秦岳也不推辞，接了揣在怀里。
临了又问一句：“此事可惊动母亲？”
李婉寧摇头道：“人是往別院南头拿的人，母亲在后头静室里，离得远，我已吩咐底下人不许声张，这会子只怕还不知道。”
秦岳点头道：“这便是了，你且先回青崖別院去，好生照看好孩子，別叫他们受了惊，三弟的事，有我在外头跑动，你只在家里静候消息便是。”
李婉寧又福了一福，眼圈红红的，忍著泪去了。
秦岳送她出了门，转身回来，稍作盘算，便推门而出。
次日黄昏，夕阳的余暉將臥虎山染成一片暗金。
山道蜿蜒如蛇，两旁的密林在暮色中渐渐模糊，偶尔有归巢的鸟雀扑稜稜惊起，在寂静中显得格外刺耳。
秦岳骑著一匹青驄马，沿山路疾驰而上。
马背上汗湿一片，口鼻间喷著白气，显是赶了不少路。
待行至山腰，转过一道弯，青崖別院的轮廓便遥遥在望了。
那庄子背靠青崖，门前的山溪在暮色中泛著白光，院墙高耸，黑漆大门紧闭。
秦岳在门前勒住马，翻身下来，抬手叩门。
铜环撞在门板上，篤篤篤三声。
不多时，门內传来细碎的脚步声，门閂响动，大门开了一条缝，探出半个头来，是门房老周。
老周原是秦笙从外地买来的下人，签了死契，在庄上做了两年，是个忠厚本分的人。
一见是秦岳，忙將门扇拉大，躬身道：“大老爷来了，快请进。”
秦岳將韁绳递过去，隨口问：“三奶奶呢？”
老周接过韁绳，垂手答道：“在邀月园里，自打昨个儿回来便不曾出去。”
秦岳点了点头，抬脚跨过门槛。
这青崖別院乃是前后五进的格局，依山势而建，拾级而上，层层递进，错落有致。
又有东西两路跨院，曲院迴廊，彼此相通。
秦笙当年置办这庄子时，著实费了一番心思，將各处院落一一题了名。
进了大门，迎面便是外院，名曰“听松苑”，左右两排倒座房，是门房和下人们歇脚所在。
穿过垂花门，方是內院正厅“致远堂”，平日里待客议事皆在此处。
致远堂两侧各有月洞门，东边通向东跨院“问梅馆”，西边通往花园“浣花溪”。
再往后走，才是秦笙与李婉寧起居的正院“邀月园”，园中遍植桂树，秋来满院浓香，是庄上景致最好的一处。
再往后，还有一进小院“抱朴居”，院中不植花木，只种了几丛修竹，绿意森森，不闻人声。
老太太李氏平日里静修养气，便住在这最后一进，远离前头的热闹，图个清静。
秦芷虽有自己的住处，却常在抱朴居侍奉母亲，晨昏定省，从不间断。
秦岳的长女秦寻柔自小便跟在姑姑身边修行，也住在抱朴居的东厢房里，每日隨秦芷采日精、饮月华、餐星辉。
秦岳穿过致远堂，沿著抄手游廊往后走。
行至邀月园门前，便见两个丫鬟垂手立在月亮门外，一个是李婉寧的贴身丫鬟翠儿，另一个年纪小些，瞧著面生，想是新买的。
两个丫鬟见秦岳来了，齐齐福了一福，低声叫了声“大老爷”。
秦岳站住脚，目光在二人脸上扫过，略一沉吟，开口道：“你们去个人，到后头抱朴居请四姑娘来，就说三奶奶有事寻她，仔细些，莫要惊动了老太太。”
翠儿闻言，忙应了一声，转身便要往后头去。
那年纪小些的丫鬟也福了福，脚下却没有动，只拿眼睛覷著翠儿的背影，似是不知自己该去还是该留。
秦岳见她惶恐，也不在意，只道