伊芙琳大师的办公室里，空气仿佛凝固了。
桌上那枚暗金色内核缓慢而规律的脉动，象是某个沉睡巨兽的心跳，每一次明灭都牵动着在场所有人的神经。
马库斯用那双布满细碎冻疮和风沙刻痕的手，小心地将金属箱完全打开。
箱子内部衬着厚实的、带有吸能符文的黑色绒布，此刻正微微发光，吸收着内核散发出的微弱能量辐射。
“我们只敢把它放在这里面，隔绝大部分能量外泄。”马库斯声音沙哑，指着内核说道，“离开那个低温封印法阵后，它的脉动频率加快了大约百分之十五，但能量水平没有明显提升。”
“我们推测，它可能在————适应新环境，或者试图重新创建某种远程连接。”
“远程连接？”霍克眉头紧锁，“能追踪到连接方向吗？”
“太微弱，而且被协议屏障保护着，我们的探测法术无法深入。”马库斯摇头，“只能确定它是在发送信号，而不是接收。”
伊芙琳大师没有立刻说话，她的目光如同最精密的仪器，扫过内核表面的每一道纹路。
片刻后，她才缓缓开口：“纹路风格比次级裁决者更古老，但比罗林找到的规则基板碎片更标准化。”
“这应该是一个中期的、功能专一的侦查或监视单位内核。”
“看它表面的能量流向分布————”
她拿起旁边一根顶端镶崁着细碎蓝宝石的探针，悬停在内核上方几寸处，没有触碰。
探针尖端亮起微光，映照出内核表面那些复杂纹路中几处能量流转相对密集的局域。
“这里，能量汇聚点，应该是主感知或扫描数组的接口————这里是逻辑处理单元————
这里是————嗯？”
伊芙琳大师的探针停在了内核底部一个不起眼的、与其他纹路风格略有差异的凹陷处。
“这里有个额外的、非标准接口，象是后期改造或加装的。”
“能量残留很微弱，但确实存在。”
马库斯凑近看了看，点头道：“我们在前哨站废墟里，也发现了一些不属于观察者文明典型风格的金属构件碎片，材质和工艺都更粗糙，带有明显的魔化锻造痕迹。”
“怀疑很可能是苍白之手试图利用或改造这个前哨站时留下的。”
苍白之手————果然和他们有关。
罗林心中了然。
“那么，这个内核现在可能处于一种复杂状态。”伊芙琳大师放下探针，看向罗林，“它本身的协议还在运转，执行着缺省的侦查或监视任务，但可能被苍白之手进行过某种程度的干扰或试图控制，留下了那个非标准接口。”
“这或许解释了它为什么能量活性低，却还在持续发送信号，它本身的程序在运行，但控制权可能出现了混乱或冲突。”
她顿了顿，语气变得更加严肃：“罗林，你与规则基板碎片创建过连接，对观察者的协议逻辑有一定了解。”
“你的护符也可能在连接时提供某种程度的协议伪装或权限欺骗。”
“我们希望你能尝试，利用你对碎片和协议的理解，加之护符的辅助，去接触这个内核的表层信息流。”
“不要试图深入控制或修改，只是被动接收它对外发送的那些扫描脉冲中可能携带的环境数据或状态报告。”
“就象————窃听一段公开广播。”
“这比之前解析标记更危险吗？”罗林问。
“性质不同。”伊芙琳大师沉吟道，“标记是嵌入你身体的锚点，带有强烈的敌意和追踪目的，解析它等于直接攻击。”
“而这个内核目前处于工作状态，对外发送的是通用数据，理论上不带特定攻击性，只要我们不试图入侵或篡改其内部协议，风险相对可控。”
“但前提是，你的连接方式必须足够温和，足够符合协议规范，不能触发它的防御机制。”
她看向马库斯：“那个前哨站的具体坐标和周边环境数据，带回来了吗？”
马库斯从怀里取出一卷用防水油布包裹的羊皮地图，在桌上摊开。
地图上标注着永冻荒原边缘一片局域，一个用红叉标记的点位于一处名为“苍白冰崖”的徒峭山壁下方。
旁边用细密的笔记记录着周围的地形特征、温度、魔力浓度、以及发现的苍白之手活动痕迹。
几处被摧毁的临时营地、一些带有苍白之手徽记的武器和工具碎片。
“距离木塔城直线距离超过八百里，中间隔着叹息山脉北段支脉和一大片被称为寒嚎裂谷的险地。”霍克看着地图，沉声道，“就算内核发出警报，支持也不可能立刻到达。”
“我们主要需要防范的是连接过程本身可能引发的