让龙椅都开始摇晃了？
信任这种东西，在绝对的权力和猜忌面前，脆弱得不堪一击。尤其是帝王之心。
“首辅大人”
海瑞的声音带着颤意，还有压抑不住的愤怒，“此乃污蔑！构陷！何其毒也！下官下官这就写奏章，驳斥此等无耻谣言！”
“没用的。”沈砚开口，声音平静得吓人，将那封信慢慢折好，收进袖中，“谣言一旦起于市井，传入宫闱，再多的辩解，也是此地无银三百两。你越驳斥，他们越会觉得你心虚，越会变本加厉。”
他抬起眼，看向车窗外，沉沉的、无尽的夜色。昏黄的灯光，也只能照亮方寸之地。
“严松要的，就是陛下默然。要的，就是这颗猜忌的种子，在陛下心里生根发芽。”
他顿了顿，语气里听不出任何情绪，只有一种深沉的疲惫：
“加快速度，连夜赶路。明日必须进城。”
海瑞看着沈砚平静无波、却仿佛笼罩着一层冰霜的侧脸，心头猛地一紧。他张了张嘴，想说些什么，最终却只是重重抱拳：“是！下官遵命！”
马车重新启动，在愈发凛冽的夜风中，向着那座此刻已布满无形漩涡的京城，疾驰而去。
车厢内，沈砚重新靠回软垫，闭上了眼睛。
琉璃灯的光芒，在他脸上投下摇曳的阴影。
“第二十一封没写完看来，也不用写了。”
“这次要面对的，不是黄河，不是边关，不是朝堂争吵是人心。是帝王之心，是朝野之心，是我自己这三年来，一点一滴，被迫筑起的声望”
“严松，你想用这堵墙，砸死我。”
“那就看看”
他嘴角，几不可察地，勾起一个极淡的、冰冷的弧度。
“是你先砸死我，还是我先被这墙，彻底压垮，永世不得翻身。”
窗外，风声凄厉，如泣如诉。
未时三刻，紫禁城，御书房。
秋日的阳光透过高窗的蝉翼纱，变得柔和而苍白，无力地洒在光可鉴人的金砖地面上。空气里飘着熟悉的龙涎香气，却压不住一种无形的、令人窒息的凝重。
沈砚站在御案前三步之处，身着仙鹤补子绯袍，腰束玉带，身姿依旧挺拔。连日赶路的疲惫，在他眼下留下了淡淡的青影，脸色也比平日更显苍白些。他垂着眼，目光落在御案上那方雕琢著九龙戏珠的端砚上，神色平静，无喜无悲。
御案后，皇帝朱载坖没有像往常那样穿着明黄常服，而是穿了一身庄重的玄色缂丝团龙袍，端坐在宽大的紫檀木御座里。他脸上没什么表情，甚至显得有些过分平静，手指无意识地在御座扶手的玉雕螭首上轻轻摩挲著。
那双总是明亮、带着依赖和喜悦看着沈砚的眼睛，此刻深不见底，里面翻涌著复杂的情绪，挣扎，怀疑，不安，还有一丝竭力掩饰的疏离。
严松站在御案侧下方，依旧是一身绯袍仙鹤，老神在在，垂着眼，仿佛眼前的一切与他无关。只是那微微下撇的嘴角，泄露了他心底一丝不易察觉的得意。
书房里很安静。
只有角落铜漏“滴答、滴答”的水声，规律地发出声响，每一声，都敲在紧绷的神经上。
朱景瑜被拦在了御书房外。沈砚进来时，瞥见太子在门外焦急地踱步，几次想闯进来，都被门口当值的老太监客气而坚决地拦住。太子苍白著脸，看向沈砚的目光里充满了惊慌和担忧。
“连太子都不让进了” 沈砚心里那点微弱的侥幸，彻底熄灭。“看来，谣言真的起作用了。陛下开始防著了。”
不知沉默了多久。
朱载坖终于开口，声音不高，却带着一种沈砚从未听过的、属于帝王的、刻意拉远的平淡：
“老师一路辛苦。边关大捷，宣府转危为安，老师居功至伟。朕心甚慰。”
很标准的开场白。褒奖，但透著公式化的距离。
“此乃陛下洪福齐天，将士用命，顾将军忠勇可嘉。臣不过恰逢其会，略尽绵力，不敢居功。”沈砚躬身，声音同样平稳无波，是标准的臣子应对。
朱载坖看着他，目光深邃：“老师过谦了。断水奇谋，不战而屈人之兵，古之名将不过如此。如今京城上下，皆颂老师军神之名。边关将士，更是对老师感恩戴德，言必称‘沈太师’。”
他顿了顿，语气似乎更平淡了些，但每个字都像带着无形的重量：
“朕听闻，甚至有传言说，宣府边军，如今只知有沈太师，不知有陛下。老师以为，此等言论，是耶？非耶？”
来了。
直指核心。
沈砚抬起眼，迎向皇帝那审视的、带着探究和压力的目光。心里那点因为连日奔波和紧张而升起的躁意，反而奇异地沉淀下去，变成一片冰冷的清明。
“是送命题。承认，是死。激烈否认，显得心虚，也是死。哭诉委屈？那是妇人作态，更落了下乘。”
他沉默了片刻，仿佛在认真思考皇帝的问题。然后，缓缓开口，声音不高，却清晰地在寂静的御书房里回荡：
“陛下