昆阳一战四十二万王师灰飞烟灭，如同推倒了压在天下人心中的最后一块巨石，整个山河局势彻底脱缰失控，再无半分挽回馀地。
更始军借着昆阳大胜的滔天威势，挥师北上，直指中原重镇洛阳。此前侥幸捡回一条性命的王邑，一路收拢残部，仓皇奔逃，等跌跌撞撞逃回长安时，身边仅仅剩下数千衣衫破烂、惊魂未定的残兵，连一支成型的队伍都凑不齐。洛阳城内的守军早被昆阳惨败的战报吓得胆寒，远远望见更始军旌旗，不等敌军兵临城下，便主动打开四门，献城归降，不费一兵一卒，中原门户就此易主。
洛阳失守的急报快马送入长安，一纸文书，彻底碾碎了帝都仅存的底气。恐慌如同瘟疫，瞬间席卷整座城池。往日车水马龙的长街行人寥落，寥寥百姓行色匆匆，低头疾走，不敢在街头多做片刻停留。沿街商铺尽数落锁闭门，门板死死抵死，昔日人声鼎沸的东市、西市，死寂一片，再无半点烟火喧嚣。
那些往日身居高宅、锦衣玉食的王公勋贵、世家大族，再也顾不上朝堂体面，府中仆役昼夜不休，打包金银珠玉、绸缎钱粮，车马不分昼夜向西城奔走。人人心中只有一个念头——逃。往陇西逃，往巴蜀逃，只要能远离长安这片即将燃起战火的死地，哪里都好。权贵尚且如此，底层百姓更是惶惶不可终日，家家户户收拾细软，暗自打听出逃的路线，整座帝都人心离散，分崩离析。
陈恪独自一人踏在空荡荡的青石长街上，两侧紧闭的门窗缝隙里，时不时探出一双双惊惧徨恐的眼睛，只敢飞快瞥一眼街面，便慌忙缩回，仿佛窗外的风里都藏着刀兵灾祸。他缓缓环顾四周，这座曾号称万国来朝、繁华无双的天下第一都城，如今死寂沉沉，萧瑟压抑，巨大的城池裹着一层挥之不去的绝望，看上去竟象一座早已备好棺椁、等待埋葬的巨大坟墓。
人心已散，城垣未破，长安先自垮了大半。
可真正压垮所有人心神的噩耗，还在后头。
更始大军拿下洛阳之后，并未止步，直接兵分两路，分取天下。一路主力留在中原，安抚州县，震慑关东残馀官军；另一路精锐径直向西进发，目标直指关中腹地、帝王之都长安。西路义军一路破关拔寨，无人能挡，关中第一道天险武关，转瞬便被攻破，兵锋一路向北，步步紧逼长安。
武关破了。
消息传到纳言府的那一刻，陈恪只觉得浑身血液骤然冰凉。武关扼守秦岭要道，是关中东面唯一的屏障，山势险峻，易守难攻，乃是历代守护长安的生命线。武关一失，群山天险尽数作废，再无关卡能够阻拦更始大军，帝都赤裸裸暴露在敌军刀兵之下，再无缓冲，再无退路。
案头竹简军报握在手中，陈恪双手不受控制地剧烈颤斗，竹简边角硌得掌心生疼，却依旧险些拿捏不住，薄薄一卷文书，重逾千钧，压得他喘不上气。
“慎之。”
门外传来王舜的声音，低沉无力，推门而入时，这位老臣面色惨白如纸，全无一丝血色，眼底布满死寂的疲惫，“陛下即刻传召，速去御书房。”
陈恪压下翻涌的心绪，整理好歪斜的官袍，紧随王舜踏入未央宫。
御书房内气氛压抑得让人窒息。王莽孤身端坐在龙案之后，身前平铺着一幅完整天下舆图，指尖死死抵在武关的位置，久久不曾挪开。短短数日接连噩耗摧残，他衰老得愈发厉害，面颊枯槁干瘪，皮肉松弛下垂，身形干瘦佝偻，远远望去，象一截在寒风烈日里风干殆尽、毫无生机的老树桩，连眼底最后一点微光，都彻底熄灭了。
“武关破了。”
王莽率先开口，声音平淡无波，听不出悲喜，可这份过分的平静，反倒透着深入骨髓的恐惧与绝望，令人心底发寒，“更始西路军昼夜兼程，朝长安而来。眼下城中无可用之兵，朕需要有人站出来，主持城防，守住这座都城。”
陈恪心头猛地一紧，瞬间明白眼下的困局。昆阳一战耗尽朝廷所有精锐，各州郡守备兵马早已抽调一空，如今长安城内仅剩一批老弱残兵，再加之临时从市井强征而来的民夫，老幼混杂，军械短缺，粮草储备日渐空虚，军心民心尽数溃散，拿什么守城？
可殿内死寂一片，满朝文武避之不及，无人敢应声。
片刻沉默后，陈恪深吸一口气，大步上前，躬身拱手，声音沉稳坚定：“陛下，臣愿意前往城头，主持防务。”
王莽抬眼望向他，浑浊的目光里翻涌着复杂难言的情绪，有意外，有愧疚，还有一丝仅剩的期许：“你是纳言，文职官员，从未专职守城，沙场凶险，你何苦主动揽下这苦差事。”
“臣虽久居朝堂执掌文书，早年在青州督办粮草、协防郡县之时，也曾随军布防，熟悉城池守备、军民调度之道，知晓守城章法。眼下国难当头，臣不能退缩。”
王莽定定凝视他许久，枯瘦的手指轻轻叩击案几，终是缓缓点头，一声轻叹落定任命：“好。朕授你长安城防副使之职，协助王邑统筹全城防务，镇守四门，安抚军民。”
“臣，领旨！”陈恪双膝跪地，郑重叩首接