一月后。
炎国都城，承天府，寻烬司衙署。
寻烬司，名字听着气派，实际上是个没人愿意来的清水衙门。
说白了就是给六部擦屁股，各部把烂摊子甩过来，寻烬司负责从故纸堆里找依据，功劳是人家的，苦劳是你的。
衙署最角落的桌子前，坐着个年轻男子。
苏合。
正九品书记官，月俸三两银子。
他面前堆着两摞邸报，都是边关发回来的，苏合的工作是把这些邸报分类归档，归档之后还要誊抄副本，最后送交二楼的分析房。
这活不复杂，但繁琐。
上一任书记官托关系走了，苏合没走，除了没靠山没关系外，是他发现了有意思的东西。
五年里，他做了一件谁都没注意的事。
一一翻阅库房里关于开国皇帝炎祖的旧档。
与炎祖相关的诏书、战报、行宫修缮记录、民间目击传闻，寻烬司全收存了。
苏合花了五年时间，读了其中的一小半。
那些泛黄的纸页上，写满了同一个人的名字。
苏合从一开始的无感，到好奇，到敬畏，再到一种他说不清楚的情绪。
他觉得，自己开始认识那位大人物了。
炎祖诏书上的朱批，语气有时不耐烦，有时充满恶趣味。
一份工部尚书的折子，说地里挖出块玉玺，那玉玺一看就是自己埋自己挖，帝君便批：刻得比朕私印还漂亮，留给你当官印。
那尚书吓得连夜跪地请罪。
还有一份边关战报，说敌军整军潜伏于盆地伏击，被炎祖一人“包围”了，顺手还抓了个将军回来。
苏合读到那里时笑出了声。
但越往后读，就越笑不出来。
炎祖最后几年的诏书，朱批越来越短，有时只写一个“可”，有时什么都不写，只画一个圈，战报也不回复了，调令也不附笔了。
就象一个一直在说话的人，忽然不想说了。
有一天苏合读到一份来自都城药房的记录，那是炎祖失踪前一年，太医院每旬都要给宫内送一批药材，批药的方子都是养心安神的，药量极大。
治一种叫“睡不着”的病。
至此，苏合开始对炎祖的过往无比痴迷。
正史信息不够时，他还搜集野史。
野史不在库房里，要去书摊、旧货铺、当铺的废纸堆里一本一本地翻。
苏合买不起贵的，专挑那种破旧、卖不出价的残本。
昨天傍晚下了值，他又去了城南的旧书街，兜里的三十文钱是这半个月省下来的。
苏合翻到一本没封面的残本，中间缺了十几页，末尾的一小段字迹潦草：
后面缺了大半页，只剩最末一行：
苏合只读了五息，眼睛就瞪大了一圈。
鬼圣姓白，当世天下至强者，一手促成妖鬼联盟、险些颠复人族格局的人物。
如果这个记载是真的
苏合不动声色地把残本合上，看向摊主：“这本多少钱？”
“五十文。”
“我只有三十文。”
苏合把三十文整整齐齐码在摊子上。
摊主瞥了一眼那几枚铜钱，又瞥了瞥苏合洗得发白的衣领，骂了句“穷酸”，但交易还是同意了。
苏合如愿以偿捧着残本回了家，在油灯下坐了整整一夜。
他把末尾那段读了八遍。
每一遍都希望自己读出新的意思，又害怕自己读出新的意思。
至于野史是不是假的，无所谓。
假的也无妨，光是在故纸堆里代入那位的事迹，就已经够他心旷神怡了。
一夜难眠。
苏合的心思全在残本上，醒来时嘴里发苦，肚子空空的。
他喝了口凉茶，用袖子擦了擦嘴角，起身去值房应了个卯，然后再次溜回库房。
这就是他每天的日子，——在旧纸堆里拼凑那位皇帝的轮廓。
“老苏！”
一个声音从库房门口传来。
苏合回头，看见吴怀义推门进来。
吴怀义也是书记官，逢人都是笑脸，能说会道，比苏合混得好。
“你说你，整天在旧纸堆里翻什么？”吴怀义瞥了眼桌上摊开的旧书。
苏合咧开嘴笑了笑，打着哈哈把书合上。
吴怀义又念叨几句，转了话题：“西边的战报归档了吗？上头的人催了，让今天之前交上去。”
“知道知道，我等下就去弄。”
“你快着点。”吴怀义压低了声音，“这阵子边关不太平，别撞枪口上。”
说完就要走。
“怀义哥。”苏合叫住他，“我问你件事。”
吴怀义停步，回头。
“你说，一个人如果活了一千年，可能吗？”
吴怀义愣了一下，然后笑出声：“你做梦呢？活一千年？乌龟也不见得能活那么久。”
“炎祖呢？”
吴怀义的笑顿住了。
他清楚这个词在炎国的分量。