离江南岸，马蹄如雷。
沈毅策马疾驰，玄甲几乎与夜色融为一体。他的身后，三千虎豹骑精锐如一道无声的黑色洪流，沿着江岸密林边缘急速穿行。马蹄踏在松软的泥土上，发出的声响被江风吞没，若非特意留意，几乎无法察觉这支骑兵的存在。
“将军，前方三十里便是江夏！”斥候策马回报，声音压低，“已发现洛州军斥候踪迹，约三百骑，正在沿江巡逻。”
沈毅勒住缰绳，抬手示意全军减速。
他翻身下马，伏地倾听片刻，随即跃上旁边一处土坡，目光越过起伏的丘陵望向远方。
月色下，离江水面泛着粼粼银光，而江面上，星星点点的火光连绵不绝，如同一条横亘大江的火焰长龙。那是战船上的灯火。密密麻麻，一眼望不到边。
“好大的阵仗。”身旁的副将低声吸了口气。
沈毅没有接话，只是微微眯起了眼睛。他此行的任务并非与洛州军主力正面交锋，而是清理华天峰派出的斥候耳目，为主力争取部署时间。
“传令下去，前队变后队，沿密林边缘向江岸迂回。”沈毅低声道，“对方斥候三百骑，分成几股，正好一口一口吃掉。”
“诺！”
虎豹骑悄无声息地调转方向，如同一群潜入黑夜的猎豹，向着江岸方向包抄而去。
不到半个时辰，虎豹骑便与洛州军的第一股斥候遭遇。那支斥候约五十骑，正沿江岸巡查，浑然不知自己已落入包围。沈毅抬手一箭，月华般的长箭破空而出，精准地贯穿了领头百夫长的咽喉。那人甚至来不及发出警报，便从马上栽落。
紧接着，两侧密林中箭矢如雨，虎豹骑从三个方向同时杀出。洛州军斥候猝不及防，仓促间拔刀迎战，却被虎豹骑的精锐箭术压制得抬不起头。不过百息功夫，五十余骑便尽数覆灭，连一个报信的都没能逃出去。
沈毅策马上前，看了看地上倒伏的尸首，面色平静：“继续，一个不留！”
虎豹骑如法炮制，在夜色中悄无声息地清理着洛州军散布在外的斥候。有的小队被箭雨吞没，有的被突袭冲散，有的甚至还没来得及反应便已被钢刀斩落。
等到东方天际泛起鱼肚白时，华天峰派出的三百斥候已肃清完毕。
沈毅率军登上一处高地，再次眺望江面。这一次，他看清了全貌。
离江之上，战船如林，旌旗蔽日。楼船、艨艟、走舸、斗舰，大大小小不下千艘，铺满了整条江面。船头之上，洛州军士卒甲胄森然，弓弩上弦，刀枪出鞘。
那些楼船尤其庞大，最高的船楼足有五层，如同一座座浮在水上的城堡。船身上刷着黑色的桐油，在晨光中泛着幽暗的光泽。
最令人震撼的是江心的那艘旗舰。那是一艘五牙巨舰，比寻常楼船大了足足三倍有余，船身高耸如山，甲板上密密麻麻站满了精锐士卒。船头之上，一面巨大的紫色战旗迎风招展，旗面上绣着一颗紫微星，在晨光中熠熠生辉。
而从那艘旗舰上，沈毅感受到了一股令人窒息的气息。那气息如同深潭中的暗流，看似平静，却蕴含着足以吞没一切的恐怖力量。他只是在远处观望，便觉得胸口发闷，仿佛有一座大山压在心头。
“那就是……华天峰？”副将的声音有些发颤。
沈毅没有回答，只是缓缓握紧了手中的黑蛟风雷弓。他的面色依然冷峻，但后背已经被冷汗浸透。他明白，以虎豹骑目前的战力，若是在此处与华天峰遭遇，恐怕连撤离的机会都没有。
“传令飞隼，将洛州军舰队规模、位置、行军速度，详实禀报魏公！”沈毅沉声道，“我们撤！”
“诺！”
飞隼振翅而起，化作一道黑点消失在天际。
与此同时，江夏下游八十里处，楚星阳正站在旗舰船头，眺望上游方向。
“二公子，沈将军的飞隼传书到了！”有亲兵快步而来。
楚星阳接过蜡丸碾碎，展开帛书一目十行地看完，面色渐渐凝重。他转身走向船舱，罗宣正在舱中与几名水师将领商议部署。
“华天峰的舰队比预想中庞大了足足三成，千艘战船，三十万大军，顺流而下，用不了一日便能抵达此处。”楚星阳将帛书递给罗宣，“沈毅说他能感觉到华天峰的气息，那是在传世神将中也是顶尖的存在。正面硬碰，我们这点水师恐怕挡不住。”
罗宣看过帛书，面色同样沉凝。他沉吟片刻，缓缓开口：“为今之计，只能以水师之利，层层设障，迟滞洛州军的行军速度。只要能拖住华天峰三日，主公便能率主力赶到，届时两军合围，方有胜机。”
“三日？”楚星阳皱眉，“就凭我们这点人？”
“拖不了也要拖。”罗宣站起身来，走到舱壁上悬挂的江防图前，手指在图上快速划过，“离江在此处有一处弯道，江面收窄，