“知州大人息怒。实在是庄上的情况确实如此。家主病的病、老的老，能拿得出的壮劳力就这么多了。
这还是家主抱病督促着连夜筛选出来的，若有半分藏私，叫我张家天打雷劈。”
话说得恳切无比，赌咒发誓都上来了，让人想发作都找不到由头。
陈遘气得脸色铁青，却无可奈何，只能挥了挥手让刘帐房退下。
等他走远了，陈遘才咬着牙对吴晔道：
“三十五个人，里面至少一半是凑数的老弱病残！这就是张世安说的‘绝无二话’！”
吴晔端起茶碗，吹了吹浮沫，语气平淡：
“他给了人，只是给得不好。你挑不出他违抗公文的毛病。”
第二天，崔家的人来了。来的是崔家庄的一个管事，姓郑，长得五大三粗，说话嗓门极大，一副粗豪直爽的模样。
他一进门也不多寒喧，直接抱拳道：
“知州大人，俺们家主让我来传句话，庄上的民夫已经准备好了，随时可以听候调遣。不过”
这个“不过”一出来，陈遘的眼皮就跳了一下。
“庄上的佃户们闹起来了。”
郑管事一脸为难，两只粗糙的大手相互搓着：
“今年的雨水实在太大了，地里的麦苗已经淹了大半。佃户们都说，这会子要是把人抽走去修堤，地里的庄稼就全完了。
一家老小就指着这点收成过活呢。他们说了，要修堤可以，先把他们地里的水排了，把苗保住了，他们二话不说，扛上锄头就去。
可要是现在把人拉走他们就只能躺在州衙门口了。”
这话软中带硬，明面上说的是佃户们闹事，实际上透露出来的信息再清楚不过，
民夫有，但被我们按住了，你想用，得先过我这一关。
陈遘问道：
“崔家庄能出多少人？”
郑管事咧了咧嘴，露出一个看似憨厚、实则油滑的笑容：
“要是正常情况，庄上凑个一百多号壮劳力不成问题。
可眼下这情形草民也说不准。要不大人再宽限几日？等雨小些，地里能腾出手了，草民保证把人送来。”
陈遘沉默了半晌，最终只挤出两个字：
“宽限？”
郑管事连忙摆手：
“不敢让大人白等。草民回头就和庄头们商议，好歹先凑个三十人过来，给大人应个急。剩下的，等人手松动了再补上，您看成不？”
第三天，卢明甫的人来了。
或者说，根本就没有人来。
来的是几份摁满了手印的“联名请愿书”。
卢家派了个小厮把东西送到州衙，连门都没进，放下东西就走了。
陈遘展开那几份请愿书一看，差点没把茶碗摔了。请愿书上歪歪扭扭写着几十个名字，摁着鲜红的手印，大意是：
我等皆是卢家庄的佃户，今春大雨连绵，地中积水过膝，麦苗眼看就要烂根。若此时被征去修堤，误了农时，秋后颗粒无收，阖家老小只能饿死。恳求知州大人开恩，准我等先救地里的庄稼，等水退了，定当全力报效。
若大人不允，我等也只能冒死抗命了。
措辞恳切，态度卑微，但字里行间的意思是明明白白的，
你敢强征，我们就敢闹。
吴晔把那几份请愿书拿在手里翻了翻，然后轻轻放回桌上，笑了一声，笑意却未达眼底。
“三十、三十、零。三家加在一起，拢共凑了不到一百人，还多半是老弱。
堤上要的是上千民夫，不分昼夜地加固堤坝、搬运土石。这点人扔上去，连个水花都溅不起来。”
陈遘的脸已经憋得通红，额角的青筋突突直跳，象是随时要炸开。
他猛地站起身，在签押房里来回踱了几步，忽然停下，一拳砸在柱子上，发出沉闷的一声：
“他们这是拿我当傻子耍！”
吴晔却对这个情况，表现出见怪不怪的表情。
如果对方不搞出一点幺蛾子，那就奇怪了。
“不了他们，先去堤坝看看”
屋外的雨小了少许，吴晔披上蓑衣，主动走出屋子。
这几天，已经不是他第一次主动去河堤了，陈遘看到先生如此，赶紧也披上蓑衣，跟了上去。
恩州的治所在清河县，也是黄河决堤的重灾区之一，吴晔等人走不了多远，就上了河堤。
“先生”
他刚刚下马车，已经有不少民夫，主动跟吴晔打招呼。
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