晨光熹微，林淡站在户部衙门前，仰望着那扇朱漆大门上斑驳的铜钉。铜钉在朝阳下泛着冷冽的光，仿佛一只只冷眼，审视着这位新上任的官员。悬的匾额，\"户部\"二字笔力千钧，墨色如铁，每一笔划都似有千钧之力，压得人喘不过气来。
林淡深吸一口气，整了整身上崭新的绿沈色官服。虽然两世为人，但正式踏入官场工作还是头一遭。他下意识摸了摸腰间挂着的鱼袋，里面装着昨日才领到的官凭文书——正六品户部主事的任命状。
跨过高高的门槛，一股陈年的墨香与纸张的气息扑面而来。林淡跟随赵三穿过前廊，两侧是一间间紧闭的厢房，隐约传来算盘珠子噼啪作响的声音，还有纸张翻动的窸窣声。偶尔有身着各色官服的官吏匆匆走过，见到生面孔的林淡，也只是略一打量便继续赶路。
转过一道影壁，眼前豁然开朗。
户部大堂前的庭院里人来人往，如同集市般热闹。绯色、绿色、青色的官服在阳光下交织成一片斑斓的色彩。官吏们或怀抱账册疾步而行，或三三两两聚在一起低声议论，每个人脸上都带着或凝重或焦虑的神色。
林淡端起茶盏，借着氤氲的热气掩饰自己微微颤抖的手指。茶是上好的龙井，清澈的茶汤中嫩芽舒展，香气清幽。这等好茶用来招待他一个六品主事，显然是看在他恩师陈尚书的面子上。
户部大堂宽敞明亮，正中一张紫檀木大案后，端坐着正二品户部尚书陈大人。陈尚书一双眼睛炯炯有神，不怒自威。他身着绛紫色官服，胸前补子上绣着精致的孔雀纹样，腰间玉带上悬着一枚象牙腰牌。
这个任命来得太突然，林淡愣在原地。他原以为自己会被分到十四司中的某一个，没想到直接成了新设部门的头头。察检司虽是新设，但职权不小。你要谨慎行事，既要查清账目，又要保证自身安全，知道吗？
离开大堂，林淡在赵三引领下再次前往吏部换取官凭文书。路上，他细细思索着户部的构成。户部的老大自然是正二品的尚书陈大人；左右侍郎都是正三品；然后是正五品的郎中三十六人，分管十四司；从五品的员外郎二人；正六品的主事二十五人；还有照磨、提举等各级官吏，算上未入流的小吏，整个户部超过百人。
这些人中，有和他一样科举入仕的，也有靠祖宗余荫进来的。但即便是那些听起来不上台面的小吏，也都是托了门路才能进来。可以说，户部里进士出身的官员，反倒可能是家中最没有门路的那批人。
领完文书，林淡来到位于户部西侧的察检司衙门。这是一间不大的院落，正堂两侧各有两间厢房。院中一棵老槐树投下斑驳的树影，显得格外幽静。
推门进入正堂，两张书案相对而置，案头堆积如山的账册几乎将视线完全遮挡。阳光透过窗棂，在账册上投下道道光痕，灰尘在光束中飞舞。
就在这时，一个身着青色官服的中年官员走了进来，林淡放眼看去正是任学海。
林大人，以后还要请大人多多照拂。海拱手行礼，脸上挂着得体的微笑。
不过是些官样文章，寒暄过后，两人各自落座。林淡注意到任学海案头已经摊开几本账册，上面密密麻麻写满了批注，显然对方早已开始工作。
林淡凑近细看，果然如此。差额虽小，但积少成多，一年下来就是笔不小的数目。
他没有说下去，但意思已经很明显。两人对视一眼，都从对方眼中看到了忧虑。
埋头算了一上午，林淡只觉得头晕目眩。田赋、盐税、关税、茶引各种繁杂的收支项目令人眼花缭乱。他揉了揉发酸的眼睛，抬头一看，案头的账册几乎纹丝未动。
任学海也抬起头，额头上渗出细密的汗珠：\"林大人，您看是不是和尚书大人说说，这么多的账册，只咱们二人算，恐怕不知要算到何年何月去？
怀揣着一线希望，林淡来找陈尚书。陈尚书正在批阅奏折，见林淡求见，便放下朱笔。
林淡详细陈述了察检司目前面临的困境，希望能增派人手。然而，陈尚书的回答却如一盆冷水浇在头上。
离开尚书值房，林淡步履沉重。正午的阳光炙烤着大地，他站在廊下，望着庭院中匆匆走过的官吏们，突然感到一阵无力。
回到察检司，任学海仍在埋头核算。见林淡回来，他抬头投来询问的目光。
林淡摇摇头，将陈尚书的话转述一遍。两人相视苦笑，都从对方眼中看到了无奈。
林淡知道这是任学海自我安慰的话。他走到窗前，望着院中那棵老槐树。树影婆娑，一阵风吹过，树叶沙沙作响，仿佛在窃窃私语。
林淡没有立即回答。他走回案前，拿起一本账册，手指轻轻抚过上面的数字，若有所思。
刚才有个“从外面找”的念头，虽然闪过脑海，但细想之下如同水中捞月，模糊且不切实际。户部是何等森严的衙门？非官员身份的人如何能接触机密账册？更别提参与稽查了。这念头，不过是一时情急下的异想天开，当不得真。
案头堆积的账册如同沉默的山峦，散