木叶村。
火影岩上的轮廓被灯火勾勒出模糊的光边。
自来也一步一晃地走在街道上，木屐踏在石板上的声音有些虚浮，披风上溅着尚未干透的血痕与焦痕。
呼呼呼。
火影大楼顶层仍亮着灯。
推门声响起的一瞬间，猿飞日斩从案牍后抬起头，目光在看到自来也的模样时猛地一紧。
“————你战斗了？”
自来也没回答，只是苦笑着抬起手，随意在门框上一靠，看似轻松，实际上肩膀在微不可查地颤。
“是啊，”他揉了揉酸痛的脖子，“而且打得很不妙。老爷子，我们没多少时间了。”
这句话，比他身上的伤更让日斩心头一沉。
下一刻，办公室内的影子被一团巨大的身影遮住。
跟着自来也一起出现的那只忍兽，庞大的身形几乎将门口堵满巨沼怪。
沉重的脚步落在木地板上，竟发出低沉的闷响。
它通体蓝白相间，黑色的鳍像旗帜般竖在背后，双臂粗壮得近乎夸张，隐隐缠绕着尚未散去的寒意与土属性查克拉。
猿飞日斩眼皮一跳。
“沼跃鱼————进化了？”
他下意识皱眉，“而且变得这么强？”
身为火影，他对忍兽体系已有不少了解，但巨沼怪这股几乎接近尾兽层级的压迫感，仍让他心底发冷。
自来也垂下视线，看了看身边的搭档，眼底闪过一丝愧疚。
“恩，去了一趟雨之国。”
办公室的空气仿佛瞬间冷了一度。
“果然。”
猿飞日斩长长吐出一口烟雾，声音压得很低，“那里，发生了什么？”
自来也沉默片刻，忽然伸出手，指了指自己的舌头。
日斩愣了一瞬，眼神瞬间沉了下去。
“————原来如此。”
他轻叹一声，重新坐回椅子上，“你能活着回来，但大部分情报，被限制无法告知了，但这些都不是什么困难事情，不需要你来透露。
很多事，只需要进行合理推测就行。
自来也完全不需要主动泄露什么，这方面木叶是专家。
“我只能说，那里很危险，超越我的认知。很多事，已经不能用忍界常识去解释了。”
“超越认知吗————”
猿飞日斩低声重复着这几个字，叼着烟斗的手不知不觉捏紧。
雨之国封闭、生态异变、半藏的反常、三座道馆、忍兽泛滥————再加之如今自来也被封口而回。
再迟钝的火影，此刻也清楚雨之国那边，牵扯到一个足以改写忍界格局的巨大旋涡。
门再一次被推开。
“你们在吵什么？”
纲手大步走进办公室，还没来得及抱怨，就被自来也满身的伤、巨沼怪浑身交错的裂痕吓了一跳。
“你这家伙又乱来什么了！？”
她上前一把按住自来也的肩膀，查克拉瞬间流入掌心。
淡金色的光芒在办公室内扩散，自来也身上的裂口、淤青、骨裂痕迹，以肉眼可见的速度愈合、归位。
“笨蛋。”
纲手咬着牙，声音却压得很轻，“要是死在外面，谁来给你收尸？”
巨沼怪也低下头，一只粗壮的大手撑在地上，另一只手轻轻按住自己胸口位置，那里还残留着世界树寄生种子离去后的隐痛。
纲手皱眉，顺手也给了它一记医疗查克拉，多少缓解了些潜在的损伤。
光芒散去，自来也身上的伤大半恢复，但他整个人依旧显得很沉重。
伤可以治好，可有些东西落在心里，只能靠时间去磨。
“老爷子。”
自来也重新坐直，表情少有的认真。“接下来第三轮的考试，我也想和你一起看。”
猿飞日斩微微一愣：“你这状态，还想着看比赛？”
自来也却摇了摇头。“不只是看热闹。”
“那是木叶新生代的舞台，是你、是我，还有这个村子未来希望。”
猿飞日斩与他对视良久，最终缓缓点头。
“好。”
“最后八人的战斗，我已经做好了安排。”
他知道，自来也此刻需要亲眼确认一在这个逐渐被新规则侵蚀的世界里，木叶的孩子们，是否还能扛起未来的一角天空。
与此同时。
木叶之外的某处营地内，灯火幽暗。
旗木朔茂盘腿坐在矮桌边，面前静静摆着一枚忍兽蛋。
蛋壳表面覆着细密的裂纹，隐约透出微弱的白色光芒，仿佛某种生命正在壳内竭力敲击，从黑暗里往外爬。
他已经陪坐了好几个夜晚。
前线情报、战术汇报都被他暂时放到一旁，只留一盏油灯和这一枚蛋。
“差不多了吧————”
白牙低声喃喃，掌心轻轻贴在蛋壳上，感受着那里面规律而急促的轻微震动。
一丝清脆的碎响打破寂静。
蛋壳最顶部，终于裂开了一道小口，旋即