马车在青石板路上缓缓行驶，车轮压过石板的轻微咯吱声，在寂静的清晨里格外清晰。
沈万三的额角，已经渗出了一层细密的汗珠。
他活了半辈子，见过的大风大浪不计其数，可没有一次，比得上今天这般紧张。
这去的不是别处，是皇宫。
要见的不是别人，是当今天子，朱元璋。
一个不小心，万贯家财可能顷刻间化为乌有，甚至身家性命都难保。
马车在宫门外停下。
早有两名宦官和一队盔甲鲜亮的士兵等候在那里。
车夫掀开车帘，沈万三深吸一口气，整理了一下衣袍，略显笨拙地钻出了狭小的车厢。
为首的宦官瞥了一眼这辆朴素的马车，又上下打量了一下沈万三的穿着，眼神里闪过讶异。
“您就是沈万三吧？”
宦官的声音尖细，带着一丝居高临下的审视。
“正是在下。”
沈万三连忙躬身作揖，姿态放得极低。
“咱家奉旨在此等候，沈员外请随我来吧。”
宦官转过身，又补充了一句。
“宫里头规矩大，沈员外切记，不该看的不看，不该问的不问，陛下问什么，您就答什么。”
“是，是，多谢公公提点。”
沈万三连声应着，亦步亦趋地跟在宦官身后，连头都不敢抬一下。
穿过层层宫门，走过漫长的宫道，每一步都仿佛踩在自己的心跳上。
终于，宦官在一座雄伟大殿前停下了脚步。
“陛下就在里面，您自个儿进去吧。”
说罢，便侧身退到了一旁。
沈万三站在殿外，望着那深不见底的殿门，双腿有些发软。
他一咬牙，迈步走了进去。
大殿之内，空旷而威严。
一个身穿龙袍的高大身影，正背对着他，站在大殿中央，仰头看着殿顶的藻井。
沈万三不敢多看，快步走到殿中，双膝一软，直接跪倒在地，额头重重地磕在地砖上。
“草民沈万三，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
整个大殿，只回荡着他略带颤抖的声音。
良久，那个背对着他的身影才缓缓转了过来。
“起来吧。”
“谢陛下。”
沈万三战战兢兢地站起身，依旧低着头，不敢直视龙颜。
朱元璋的目光落在他身上，像是在打量一件货物。
“朕叫你来，所为何事，你可知晓？”
“草民……草民听闻陛下要修筑京城城墙，草民不才，愿为陛下分忧，助陛下修筑城墙。”
沈万三赶紧将早已准备好的说辞讲了出来。
朱元璋脸上没什么表情，只是淡淡地“嗯”了一声。
他没有继续城墙的话题，反而话锋一转。
“听说，你在海外的生意，做得很大？”
沈万三刚刚才稍稍放下的心，瞬间提到了嗓子眼。
一股寒意从脚底板直冲天灵盖，后背的冷汗“唰”地一下就冒了出来。
“扑通”一声。
沈万三再次跪倒在地，这一次比刚才还要用力，额头磕在地砖上发出沉闷的声响。
“陛下饶命！陛下饶命啊！”
他什么也不敢解释，只能一个劲地磕头求饶。
在天子面前，任何辩解都是苍白的。
承认，然后认罚，这是他唯一能做的。
朱元璋看着在他脚下抖成一团的沈万三。
“饶命？你何罪之有啊？”
这话听起来像是询问，可听在沈万三耳朵里，却无异于催命的钟声。
他知道，这是皇帝在给他机会，一个自己“交代”罪行的机会。
沈万三的脑子飞速运转，顾明的话语在耳边炸响。
“钱，有时候是催命符！”
他心一横，颤声说道。
“草民……草民有罪！草民不该敛财无度，以致富可敌国，惊扰圣听！草民罪该万死！”
“为赎罪孽，草民愿……愿出资修筑京城一半的城墙！只求陛下宽恕！”
说完，他将头死死地贴在地面上，等待着最终的审判。
时间一分一秒地过去，每一秒都像一年那么漫长。
就在沈万三快要窒息的时候，头顶上传来朱元璋不咸不淡的声音。
“一半？”
仅仅两个字，却让沈万三的心沉到了谷底。
不够！
皇帝不满意！
沈万三的牙关都在打颤，他知道自己必须加码，否则今天就走不出这个大殿了。
他猛地抬起头，脸上满是决绝。
“不！草民说错了！草民愿出资修筑京城三分之二的城墙！恳请陛下恩准！”
说完，他又是一个响头磕了下去。
这一次，朱元璋沉默的时间没有那么长。
“准了。”
听到这两个字，沈万三浑身的力气仿佛瞬间被抽空，整个人瘫软在地，大口大口地喘着粗气。
活下来