，看面相，不是本地人吧？这是要往西边去？”老道士咧开嘴，露出几颗黄牙，声音沙哑难听。
苏半夏被他吓了一跳，下意识地往方圆身边靠了靠。
方圆神色不变，抬手给老道士斟了一碗粗茶，淡然道：“道长有何指教？”
老道士也不客气，端起碗咕咚咕咚喝了个底朝天，用脏兮兮的袖子抹了把嘴，压低声音，神秘兮兮地说道：“指教不敢当。只是看二位不像寻常旅人，好心提个醒。再往西走，可就真是‘蛮瘴之地’了！尤其是黔东、湘西那边，近来不太平啊！”
他凑近了些，一股酸臭气扑面而来，方圆微微蹙眉，但并未避开。
“怎么个不太平法？”方圆问道。
“嘿！那可邪乎了！”老道士眼睛一瞪，“山里的老坟，自个儿往外淌黑水！夜里有绿油油的鬼火追着人跑！还有那深山老林里，时常传出敲锣打鼓、又哭又笑的声音，可你循着声音找过去，毛都没有一根！更邪门的是，好些寨子里的人，变得古里古怪，眼神直勾勾的，力气大得吓人，还……还咬人哩！”他做出一个撕咬的动作，表情夸张。
苏半夏听得小脸发白，紧紧抓住了方圆的衣袖。
方圆心中却是凛然。这老道士虽然形容猥琐，话语也多有夸大其词之嫌，但其中透露的几点——“坟淌黑水”（地气污染？）、“鬼火追人”（能量异常？）、“诡异声响”（幻听或仪式？）、“人变古怪”（心神侵染或异化？）——却与他之前遭遇的“诅器”影响心神，以及苏奶奶所说的“黑巫觋”手段，隐隐有几分相似之处！
“可有官府或……能人异士前去查探？”方圆不动声色地追问。
“官府？”老道士嗤笑一声，“派过几个巡防营的丘八，进去转了一圈，屁都没查出来，还折了两个在里面，说是失足落崖了！至于能人异士……”他上下打量了方圆一眼，嘿嘿笑道，“倒是有几个自恃本领的和尚道士去过，结果嘛……不是疯了，就是灰溜溜地跑回来了，说是什么‘道行不够’，压不住那里的‘地头蛇’！”
他忽然收起嬉皮笑脸，浑浊的眼睛里闪过一丝与其邋遢外表不符的精光，盯着方圆，一字一句地说道：“年轻人，听老道一句劝，若是没有非去不可的理由，还是趁早回头吧。那地方……水太深，下面的东西，怕是快要压不住了。你这细皮嫩肉的，带着个小姑娘，去了怕是……凶多吉少啊！”
说完，他也不等方圆回应，抓起桌上一个还没动过的馍馍，塞进怀里，拄着竹竿，歪歪扭扭地唱着不成调的道情，消失在了驿站的拐角处。
(转)
老道士的话，如同在方圆心中投下了一块巨石。虽然其人行迹可疑，言语亦真亦假，但综合茶客的议论和苏奶奶之前的预警，湘西之地危机四伏的局面，已然清晰地呈现在面前。
“方先生……我们，还要去吗？”苏半夏仰起脸，眼中充满了担忧和恐惧。
方圆看着窗外连绵的雨幕和远处那仿佛巨兽张口等待的崇山峻岭，沉默了片刻。他感受到怀中那卷《灵枢营造法式》冰凉的触感，也感受到识海中那因接近目标而愈发躁动的张角心魔。
退缩吗？
图书馆内那些学子苍白惊恐的面容、苏奶奶临终托付时殷切而不舍的眼神、老木匠赠书时那份传承的沉重、陈青鸾离去时那句“注意保全自身”的提醒……以及，内心深处那份属于“守脉人”的、对平衡与安宁的执着追求，都在告诉他——不能退。
“要去。”他的声音不高，却带着不容置疑的坚定，“正因为不太平，我们才更要去。你奶奶的心愿，那些可能正在受苦的人，都需要我们去弄明白真相。”
他看向苏半夏，目光温和却充满力量：“害怕是正常的，但不要让害怕阻止你前行。记住你奶奶教你的草药知识，记住你帮助他人时的善念，这些，或许就是我们此行的依仗之一。”
苏半夏看着方圆沉静而坚定的眼神，心中的恐惧似乎被驱散了一些。她用力点了点头，握紧了小拳头：“嗯！我不怕！我要找到治好奶奶的药，还要……还要看看那些害人的坏东西到底是什么！”
休整完毕，两人再次上路。出了七星驿，道路愈发难行，多是盘旋于山腰的险峻驿道，一侧是深不见底的峡谷，一侧是随时可能有落石的峭壁。雨水让路面变得泥泞不堪，马车行进的速度慢如蜗牛。
入夜，他们未能赶到下一个大的集镇，只得在一处位于半山腰、供行脚商人临时歇脚的简陋木棚投宿。木棚四面透风，仅能勉强遮雨，空气中弥漫着霉味和牲畜粪便的气息。
方圆让苏半夏在棚内相对干燥的角落休息，自己则守在门口，盘膝而坐，一边守夜，一边继续尝试以《灵枢营造法式》中的法门，结合自身真炁，构建一个微型的、稳固自身心神并隔绝外界不良气场的“结界”。
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然而，当他将灵觉向外延伸，试图感应周围山川地气时，却感到一股极其隐晦、却无处不在的阻力。这里