今年的最后一天，长安城的雪下得格外温柔。
没有了前些日子的狂风呼啸与裹挟冰渣的凌厉，鹅毛般的大雪静静地从苍穹洒落，将这座一百零八坊的宏伟帝都，盖上了一层厚厚而柔软的白毡。
暮鼓声在朱雀大街的尽头悠悠回荡，宣告着除夕夜的降临。
西市，泥泞的柳叶巷深处。
老张头哆嗦着冻得通红的双手，小心翼翼地将最后一张写着“福”字的红纸，贴在了自家漏风的木门上。他退后两步，端详了一会儿，常年被江风吹得沟壑纵横的脸上，终于绽开了一个如释重负的笑容。
他是个在漕河上讨生活的纤夫。若是往年，到了大雪封河的岁末，便是一年中最难熬的鬼门关——没活干，没工钱，炭价被城里的贵人们炒得比米还贵，一家老小只能缩在破棉被里硬挺，每年冬天这条巷子里总要冻死几口人。
但今年不一样。
老张头搓了搓手，掀开厚重的破棉门帘钻进屋。狭窄昏暗的屋子里，竟然透着一股罕见的暖意。屋子中央的泥炉里，几块黑黢黢的石炭正烧得通红，没有半点刺鼻的烟气。
炉子上架着一口破铁锅，锅里咕嘟咕嘟地炖着半只肥母鸡，浓郁的肉香馋得旁边两个挂着鼻涕的小孙子直咽口水。
“当家的，这顾家的无烟炭，可真经烧啊。”老伴儿一边往锅里撒着粗盐，一边抹着眼角的高兴泪，“听说那位少师大人，把自家库房里的炭全拉到了平准仓，一文钱就能买一筐……若是没有这位活神仙，咱们今年这年，怕是过不去咯。”
老张头走到神龛前，那里没有供奉菩萨，而是端端正正地立着一块没有名字的长生牌位。
他倒了满满一碗浑浊的劣质烧酒，双手捧着，恭恭敬敬地洒在牌位前的泥地上。
“什么少师大人，那是咱们老百姓的青天！前天在码头上，要不是大人拿顾家商号的印信给咱们做保，逼着漕运衙门结了拖欠半年的工钱，这锅里的鸡，咱们下辈子也吃不上！”
老张头眼眶发红，重重地磕了个头：“草民张大牛，敬顾青天！愿大人长命百岁，岁岁平安！”
这一夜，在长安城的无数个幽暗角落，在丰台大仓外的流民棚里，在永兴坊的义庄旁，无数像老张头一样卑微如泥草的百姓，都在用最朴素的方式，祭拜着同一个连面都没见过的年轻人。
他们不懂朝堂上那些衮衮诸公的权谋算计，不懂什么是门阀，什么是党争。他们只知道，在这个比往年都要寒冷的凛冬里，有个人硬生生用自己的脊梁，替他们挡住了天上落下的铡刀，让他们在这除夕之夜，能有一炉炭火，一碗热汤。
这，便是人间最真实的烟火。
然而，与城南贫民窟里的温馨截然不同，此刻的崇仁坊崔氏府邸，却仿佛被拖入了九幽冰窖。
崔府的后堂花厅内，原本燃着十几个鎏金掐丝珐琅炭盆，温暖如春。紫檀大案上摆满了山珍海味，几名江南买来的绝色歌姬正抱着琵琶，弹唱着靡靡之音。
吏部左侍郎、博陵崔氏在长安的代掌门人崔浩，正端着一只西域夜光杯，满脸红光地接受着几名依附于崔家的六部官员的敬酒。
“崔大人神算！那顾长安虽嚣张一时，但终究是个没有根基的寒门竖子。”一名刑部郎中谄媚地笑道，“二王一走，他便成了没牙的老虎。您看这整整三个月，咱们卡着吏部铨选和漕运粮种，他顾长安除了去城南施舍点善心，连锦衣卫的刀都不敢拔！过了今夜，只要咱们继续拖下去，开春之后北境粮饷告急，这口祸国殃民的大黑锅，必定要砸死他！”
“哈哈哈哈……”
崔浩得意地将杯中西域葡萄酒一饮而尽，眼中闪烁着阴冷与轻蔑：“一个乳臭未干的商贾之子，也配与我百年世家同台弈棋？老夫就是要一点一点熬干他的精气神，让他知道，这大唐的天下，到底是谁说了算！”
“砰！”
就在崔浩话音刚落的瞬间，花厅那扇厚重的紫檀木门，突然被人从外面狂暴地撞开。
风雪夹杂着刺骨的寒意倒灌而入，将厅内的烛火吹得疯狂摇曳。几名歌姬吓得尖叫躲避。
崔浩勃然大怒，正要呵斥，却见冲进来的，竟是自己安排在府门外的一名绝对心腹死士。
那死士浑身罩在黑色的斗篷里，满身都是快马奔驰留下的冰凌与泥浆。他连滚带爬地扑到崔浩脚边，一张脸惨白得没有半点血色，像见到了鬼一样，双手剧烈颤抖着，高高托起一只被黑色火漆封死的生铁小匣。
“大……大人！八百里加急……扬州来的绝密匣子！”
死士的声音嘶哑得变了调，“送信的人……穿着灰麻斗篷，戴着无窍铁面，只说了一句话，便在府门前自绝经脉，化成了一滩黑水！”
“什么？！”
崔浩脸上的醉意瞬间飞到了九霄云外。他猛地站起身，因为起得太急，带翻了面前的酒案，价值连城的夜光杯摔得粉碎。
花厅内的一众官员面面相觑，噤若寒蝉。扬州？灰麻斗篷？无窍铁面？这些诡异的词汇让他们感到一阵莫名的心悸。
崔浩的呼吸粗重起来，他一把夺过生铁匣子，看清上面那个隐秘的“陈”字火