，深深一揖。
八月末，捷报陆续传回。吴汉破魏郡，斩首三千；耿弇平涿郡，俘获豪强首领二十七人；杜茂剿青徐，招降乱民万余。朝廷将捕获的豪强首领悉数流徙交趾、日南等瘴疠之地，其家族田产尽数充公。
九月初，度田风波渐息。郭圣通特意召见太子妃邓芷冉与两位良娣。
三人入殿时，俱是屏息凝神。外间风雨虽未直接波及深宫，但那种山雨欲来的压迫感，每个人都感受到了。
“坐。”郭圣通示意宫人奉茶，“今日叫你们来，是有些话要说。”
她目光缓缓扫过三人：“度田之事，你们母族皆全力配合，陛下甚慰。但风波虽平，余波未了。往后数年，朝廷对地方的掌控会越来越严，对那些不听话的豪强，会一批一批收拾过去。”
邓芷冉轻声问：“母后的意思是……”
“意思是，你们三家的富贵，从今日起，与朝廷绑得更紧了。”郭圣通端起茶盏，徐徐道，“陛下赏罚分明，配合度田的，日后自有恩宠；阳奉阴违的，今日的公孙举便是榜样。”
耿姝与张绫对视一眼，齐声道：“妾身家族誓死效忠陛下、效忠太子。”
“好。”郭圣通颔首，“但光说不够。耿姝，胶东临海，海盐之利甚巨。你写信给父亲，让他将耿氏盐场的三成股份，献给朝廷。”
耿姝一怔，随即会意：“妾身明白。”
“张绫，渔阳张氏在北疆军中威望甚高。让你叔父主动交出部分旧部兵权，荐予朝廷新任的将领。”
“是。”
郭圣通最后看向邓芷冉：“太子妃，你是东宫之主。这段日子，多带她们去慰问平乱将士的家眷，去抚恤战死士卒的遗孤。要让天下人看见，东宫体恤军民，与陛下同心。”
三人退下后，采苓轻声道：“娘娘，这是要他们自削羽翼？”
“是表忠心。”郭圣通走到窗前，望着秋日高远的天空，“经此一度田，陛下对地方豪强的戒心已达顶点。此时主动献出利益、交出部分权柄，才是真正的聪明人。”
她顿了顿，声音低下去：“这江山啊，从来容不下太多山头。”
九月末，边关又有战报传来：匈奴支持的卢芳屡犯朔方，刘秀派吴汉再度出击。与此同时，一道更令人震惊的诏令颁下——撤销西域都护府，汉军全线撤回玉门关内，仅留敦煌一处联络。
郭圣通召他至舆图前，指着那片广袤的西域：“强儿，你算一笔账。从敦煌到疏勒，四千里戈壁，运粮一石，路上要耗十石。驻军一万，需民夫十万转运。这些年为了西域，朝廷每年耗钱以亿计，士卒死者相望于道。”
她指尖划过玉门关：“而如今中原初定，度田刚平，国库空虚。这些钱粮，用在安抚流民、恢复农桑上，能活多少百姓？用在加固北疆防线、防备匈奴上，又能保多少平安？”
刘强沉默。
“治国如持家，要知道轻重缓急。”郭圣通温声道，“西域固然重要，但中原才是根本。今日收缩，不是懦弱，是蓄力。等将来国力强盛，西域自然还会回来。为君者，不可因虚名而受实祸。”
十月，卢芳兵败，逃入匈奴。北疆暂安。
腊月祭灶前，刘秀在朝会上做了一年总结。度田成果初显，清出隐田百万顷，核实荫户数十万；边患暂平，虽弃西域，但朔方、五原已固；朝中功臣凋零，但士人新锐已起……
退朝后，皇帝驾临椒房殿，难得有了笑意。
“皇后，”他握着郭圣通的手，“这一年惊涛骇浪，总算是过来了。”
郭圣通微笑：“是陛下圣明。”
刘秀摇头：“若非你在后宫稳住东宫，让邓、耿、张几家带头配合度田，此事未必能如此顺利。”他顿了顿，声音温和下来，“强儿这一年成长很多，你的教导，朕都看在眼里。”
窗外开始飘雪，细碎的雪花在暮色中飞舞。
郭圣通望着飞雪，心中一片清明。
建武十六年正月
年节刚过，宫城仍沉浸在节庆余韵中。这日午后，郭圣通行至章台殿附近，忽闻一阵琴声。琴音清泠，却透着孤寂，如寒泉淌过石隙。
“是何人在弹琴？”她问。
采苓低声道：“是章德殿配殿的阴美人。自大公主午睡后，她常在此处抚琴。”
郭圣通抬眼望去。章德殿配殿的飞檐在冬阳下只露一角，廊下隐约可见素衣女子的身影。阴丽媛入宫七年，从十四岁的少女到如今的二十一岁，始终安分守己，守着女儿刘蘅，淡得几乎让人忘记她的存在。
“去章德殿。”她忽然道。
步辇转向，行至章德殿前。琴声停了，阴丽媛已候在殿门处，盈盈下拜：“妾身拜见皇后娘娘。”
“起来吧。”郭圣通步入殿中。殿内陈设简朴，却收拾得纤尘不染。西侧暖阁里，六岁的大公主刘蘅正在乳母陪伴下描红，见皇后到来，怯生生地行礼。
郭圣通走过去，看了看孩子稚嫩的字迹，温声道：“公主的字有进益了。”
阴丽媛垂首：“谢娘娘夸赞。都是