“皖城……离洛阳不过八百里。”她缓缓搁笔，“陛下派谁去平乱？”
“虎贲中郎将马援，骠骑将军段志。”采苓压低声音，“可马将军已受命南征，段将军要督水军……”
“所以这是试探。”郭圣通起身，走到舆图前，指尖点向皖城，“李广之乱若不能速平，南征就要延期。陛下这是在试马援——看他能否兼顾南北，看他麾下将领能否独当一面。”
她回身，眼中闪过锐光：“也是试东宫。太子，该上奏了。”
次日朝会，太子刘强出列，奏请以抚剿并用之策平皖城之乱：发精兵速击，同时赦免胁从，安抚流民。奏疏条理清晰，既显仁心，又不失决断。
刘秀览奏，当庭褒奖太子“深体朕心”。退朝后，更特意召太子至宣室殿，详细询问方略。
消息传回椒房殿时，郭圣通正在用安胎药。苦味在舌尖化开，她却露出一丝淡淡的笑意。
强儿长大了。懂得在恰当的时候，说恰当的话，做恰当的事。
七月流火，皖城捷报与东宫喜讯同时传来。
马援、段志合击，破李广于皖城，斩首三千，余众溃散。与此同时，东宫两位良娣——耿姝与张绫，相继诊出有孕。
郭圣通闻讯，沉默良久。
采苓小心翼翼地问：“娘娘，是否要赏赐二位良娣？”
“赏，自然要赏。”郭圣通缓缓道，“但赏赐之前，先请太子妃来一趟。”
邓芷冉来时，脸色有些苍白。郭圣通让她坐下，亲手斟了盏红枣茶。
“你心里不好受，本宫知道。”她开门见山，“但你要记住，你是太子妃，是建儿的母亲，是东宫之主。良娣有孕，是东宫之喜，也是你的责任。”
邓芷冉眼眶微红，却强忍着：“儿臣明白。只是……”
“只是觉得委屈？”郭圣通语气温和却坚定，“那你想想，若是寻常人家，夫君纳妾生子，正妻该如何？是哭闹失仪，让人看笑话；还是端庄大度，赢得贤名？何况你是太子妃，你的夫君是未来的天子，他的子嗣关乎国本。”
她握住儿媳冰凉的手：“本宫当年怀强儿时，陛下身边已有阴贵人。后来怀辅儿、康儿，宫中美人更多。可那又如何？本宫始终是中宫皇后，强儿始终是嫡长太子。你要学的，不是争一时宠爱，是守一世地位。”
邓芷冉深吸一口气，泪终于落下，却又被她迅速拭去：“儿臣……懂了。”
“懂了就好。”郭圣通松开手，“去库房选些上好的补品、衣料，亲自送去给两位良娣。告诉她们，好生养胎，为东宫开枝散叶。你是主母，要有主母的气度。”
送走太子妃，郭圣通独自走到望云阁顶楼。这里已修缮完毕，视野开阔，可望见大半个宫城。
秋风初起，吹动檐角铜铃，泠泠作响。
她抚着隆起的小腹，感受着胎动。这孩子很安静，不像强儿当年那样闹腾，也不像辅儿那样好动。像知道母亲需要静养，便乖乖地待着。
“娘娘，”采苓轻声来报，“章德殿阴美人求见，说为大公主做了几件秋衣，想请娘娘过目。”
郭圣通沉吟片刻：“让她上来。”
阴丽媛上楼时，手中捧着个锦盒。她穿着半旧的藕荷色宫装，发髻简单，只簪了支素银钗。六岁的刘蘅跟在身后，小手里攥着个布偶，怯生生地抬眼望来。
“妾身拜见皇后娘娘。”阴丽媛深深行礼，声音轻柔，“蘅儿，给皇祖母请安。”
小女孩有模有样地福身，声音细细的：“蘅儿给皇祖母请安。”
郭圣通打量着她。刘蘅生得白皙秀气，眉眼间有几分阴家人的影子，但眼神清澈，不像她母亲那般深不见底。
“起来吧。”她温声道，“秋衣本宫看了，针脚很好。你有心了。”
阴丽媛垂眸：“妾身位卑，无以为敬，只能做些针线，愿娘娘凤体安康。”
郭圣通示意采苓接过锦盒，又让宫人端来点心给刘蘅。孩子起初拘谨，见皇后神色温和，才小心地捏了块糕，小口小口吃着。
“公主渐大了，”郭圣通缓缓道，“本宫已请了女师，开春便来教导诗书礼仪。你虽是她生母，但教养之事，还需遵从宫规。”
这话既是告知，也是告诫——孩子的教养权，不在生母手中。
阴丽媛身子微微一颤，却仍恭顺应道：“妾身明白。一切听凭娘娘安排。”
“至于将来，”郭圣通目光掠过正吃点心的刘蘅，“公主的婚事，本宫会留心。陇西马氏、南阳邓氏，都是诗礼传家的好人家。你且安心。”
阴丽媛猛地抬头，眼中瞬间涌出复杂情绪——惊愕，悲凉，最终化为一片死寂的顺从。她深深跪倒：“谢……娘娘恩典。”
待她母女退下，采苓低声道：“娘娘为何对阴美人如此……”
“为何如此‘仁慈’？”郭圣通望向窗外渐沉的暮色，“因为她已无威胁。阴识老了，阴家散了，她只是个守着女儿度日的深宫妇人。给她女儿一个好归宿，既是施恩，也是断了她最后一点念想。”
秋风卷起