崇祯十年（1637年）春，马长生十岁。
蕲水县学的入学通知是开春时送到的。
那是一张洒金红纸，上面用工楷写着：“蕲水县学生员马长生，当于二月十五日入学肆业。”落款盖着学政的印章，鲜红刺眼。
马三宝捧着那张纸，手在抖。
这是光宗耀祖的事——县学是官办学府，进了县学，就正式踏上科举正途，每月还有廪米可领。村里几代人，没出过这样的读书人。
但李氏却哭了：“长生才十岁，就要去县城住学？兵荒马乱的，我不放心……”
马长生自己也在尤豫。
十岁的身体，去县城独立生活，确实艰难。
更重要的是，马家村正在关键时期——团练刚刚组建，“马家堡”的名声刚打出去，周边三个村子交了保护费，指望他们保护。他这个“小军师”如果走了，很多事就不好办了。
周先生专程从山里赶来，坐在祠堂里，看着马长生，问得直接：“你想去吗？”
马长生实话实说：“想去，又不想去。想去，是因为县学能学到更多，能结交同窗，为将来乡试打基础。不想去，是因为村里需要我。”
老先生捋着胡须：“长生，我问你：你想做个什么人？”
这个问题让马长生沉默了。
他有很多答案：想活下去，想保护家人，想见证这个时代，想等意识完全觉醒……但这些都不能说。
“学生不知。”
“那我告诉你。”周先生正色道，“有两种读书人。一种读的是圣贤书，为的是修身齐家治国平天下；一种读的是有用之书，为的是在乱世中安身立命。你想做哪一种？”
马长生想了想：“学生想做第三种。”
“哦？”
“既读圣贤书，明理修身；也读有用之书，保境安民。”马长生说，“然后，把这两种学问，教给更多的人。”
周先生眼睛亮了：“好志气！那你就该去县学。”
“可是村里……”
“村里有你爹，有铁柱，有那么多乡亲。他们能行。”周先生说，“但你若不去县学，你的学问就到头了。你那些守堡练兵的法子，只能用在马家村。可天下不止一个马家村，大明有千千万万个村庄在乱世中挣扎。你要学的，是如何把这些法子推广出去。”
这话打动了马长生。
是啊，他守住了马家村，可王村被屠了，李村被抢了，赵村人跑光了……一个人的力量太小了。
“而且，”周先生压低声音，“县学里不仅有经史子集，还有时政议论，有各方消息。你想了解这个时代，就不能困在山村里。”
马长生下了决心：“我去。”
出发前，他做了三件事。
第一件，完善《守堡要略》。
这本手稿他已经写了半年，从筑墙练兵到谈判筹饷，从陷阱布置到巷战阵法，事无巨细。
但现在要走了，他必须让村里人看得懂、用得上。
他找到铁柱——如今已是团练副队长，识了三百多个字，能看懂简单文书。
“铁柱哥，这本书我留给你。”马长生将厚厚一叠纸递过去，“每一页我都画了图，不认识的字我标了音。我不在的时候，你要带着大家，按书上的法子继续练。”
铁柱郑重接过：“长生，你放心，我一定看好村子。”
“不只是看。”马长生说，“要发展。周边村子交了保护费，咱们就得真的保护。你定期带人去巡逻，帮他们训练乡勇。遇到小股流寇，就联手打；遇到大股的，就报信、转移。”
“我明白。”
“还有，”马长生从怀里掏出一个小本子，“这是我整理的流寇活动规律。根据难民口述、商人消息，我推测出几条流寇常走的路线。你们避开这些路线运粮，也能提前预警。”
铁柱翻开本子，看到里面密密麻麻的符号和线条——那是马长生自创的地图标记法，只有他们两人懂。
“长生，”铁柱忽然说，“你这一走，什么时候回来？”
“每月有旬假，我会回来。”马长生顿了顿，“如果……如果县学待不下去，我就回来。”
第二件，储备物资。
马家村如今的存粮够全村吃三个月，武器够装备五十人，还有从流寇那里缴获的二十多匹马——虽然大多瘦弱，但养养能用。
马长生带着父亲和几个头目，清点库房，制定分配方案：“粮食分三处藏：山洞、祠堂地窖、村西废井。武器分四批，由四队人保管。马匹集中养在后山，每天轮班放牧。”
“为什么要分开放？”有人问。
“防内鬼，也防被一锅端。”马长生说，“万一有人叛变，或者流寇偷袭成功，咱们也不至于全完。”
这是从木卫二基地学来的——分布式存储，冗馀备份。
在那个时代，这是文明延续的基本策略。
第三件，设立信鸽系统。
这是马长生最得意的一项准备。
他从一个路过的商队那里买来六对信鸽，在后山建了鸽舍。经过半年训练，这些鸽子已经能在马家村和县城之间往返。