小旗官斜着眼：“路引！”
五人递上路引。
那小旗官翻来复去地看，忽然指着马长生：“这小子多大？路引上写‘生员’，假的吧？”
马长生不慌不忙，拿出秀才木牌和县学文书：“军爷请看，这是县学出具的身份证明。”
小旗官不识字，但认得官印。
他眼珠一转：“就算你们是生员，这骡车、行李，也要检查！谁知道有没有夹带违禁品！”
这是要勒索了。陈继儒上前，塞过去一小块碎银：“军爷辛苦，一点茶钱，不成敬意。”
小旗官掂了掂银子，脸色稍缓：“恩，还是读书人懂事。过去吧！”
过了关卡，李文彬气得大骂：“国难当头，这些兵痞还在盘剥百姓，简直禽兽不如！”
马长生倒是平静：“李兄息怒。这种事，一路还多着呢。”
果然，三天路程，遇到五个关卡，每次都要交“买路钱”。陈继儒带的银子，花掉了一小半。
更危险的是第四天傍晚。
他们在途中一个荒村借宿，半夜被马蹄声惊醒。
马小栓趴窗一看，低声报告：“有马队！二十多人，不象官兵，也不象普通百姓！”
马长生立刻警觉：“可能是响马。把骡车藏到后院，人躲起来。”
五人迅速行动。
刚藏好，马队就冲进村子。
火把照耀下，能看到这些人骑着马，拿着刀枪，在村里翻找值钱东西。
“老大，这家有人住过！”有人喊。
领头的土匪头目踢开他们住的房门，看到地上的铺盖还有馀温：“刚跑！搜！”
马长生等人藏在后院柴堆里，屏住呼吸。
王虎握紧刀柄，马小栓搭箭上弦，随时准备拼命。
幸运的是，土匪搜了一阵没找到人，骂骂咧咧地走了。
等马蹄声远去，五人才敢出来。
“太险了……”陈继儒脸色发白，“要是被抓住，咱们这些读书人……”
“所以我说要带护卫。”马长生说，“铁柱哥挑的人，果然有用。”
经此一险，五人更加小心。
白天赶路，傍晚前必找安全地方投宿，夜里轮流守夜。
五月初，五人终于抵达武昌。
武昌城比蕲水县城大了十倍不止。
城墙高厚，城门巍峨，街上行人摩肩接踵，店铺鳞次栉比。
但细看之下，繁华背后透着慌乱：粮店前排着长队，布匹价格飞涨，街上常见携家带口的难民，还有一队队官兵匆匆走过，神情紧张。
他们在贡院附近找了家客栈住下。
客栈老板是个精瘦的中年人，听说他们是来赶考的生员，摇头叹息：“几位相公来得不是时候啊。”
“为何？”李文彬问。
“北边消息，清兵又入塞了，这次直逼京城。”老板压低声音，“湖广这边，张献忠在谷城诈降，但随时可能反。官府正在征粮征兵，搞得人心惶惶。这乡试……能不能按时开考都难说。”
三人心中一沉。
若乡试取消，这趟就白来了。
安顿下来后，马长生让马小栓和王虎去打听消息。
两人在城里转了三天，带回来各种情报：
“粮价涨了三成，盐价涨了五成。”
“官府在抓丁，城里青壮躲的躲，跑的跑。”
“贡院正在修缮，但进度很慢，工匠说工钱都拖欠。”
“听说有生员聚众请愿，要求如期开考，被官府驱散了。”
情况不容乐观。
但既然来了，只能等。
等待期间，马长生没闲着。
他每天去书肆看书——武昌的书肆比蕲水大得多，有不少珍本、新书。
他重点看两类：一是时文集，了解乡试的风格和热点；二是实用书籍，尤其是农政、水利、军事方面的。
他还结识了几个其他州县来的生员。
多是二十多岁的年轻人，有的意气风发，畅谈救国之道；有的悲观失望，觉得科举无望；还有的象他一样，默默观察，暗中谋划。
其中最让马长生注意的是一个叫黄宗羲的年轻人——不是后来那位大思想家，而是同名的另一人，来自浙江馀姚。
这人二十出头，学识渊博，对时局有独到见解。
一次在书肆偶遇，两人谈起《孟子》。
黄宗羲说：“孟子言‘民为贵，社稷次之，君为轻’。当今天子若能悟此道理，何至于此？”
这话太大胆，马长生谨慎回应：“黄兄高见。但此话若被有心人听去……”
黄宗羲冷笑：“怕什么？国事如此，读书人若还畏首畏尾，与行尸走肉何异？”
马长生欣赏他的勇气，但更欣赏他的见识。
两人渐渐熟络，常在一起讨论学问时政。
黄宗羲对马长生这个十一岁的“小友”颇为惊讶——年纪虽小，见识不浅。
六月，坏消息传来：朝廷下旨，因“时局多艰”，暂停本年湖广乡试，具体时间另行通知。
消息一出，武昌城里的数百生员炸了锅。
苦读三年，千里迢迢赶来，说