崇祯十三年（1640年）的春天来得迟，三月了，田埂上还结着霜。
蕲水三十村的百姓却不敢等，早早下了地——去年冬储的粮食撑不到夏收，再不种地，秋天就得饿肚子。
马家堡的校场上，训练照常进行。
五百乡勇分成五队，轮换着操练、巡逻、屯田。
马长生定下的规矩：每人每天半天训练，半天劳作。
既保持战力，又不误农时。
三月十五，联防堂召开季度会议。
三十个村子的代表到齐，马长生通报最新情报：
“张献忠破了襄阳，左良玉退守武昌。湖广巡抚方孔照被撤职，新任巡抚宋一鹤刚上任，手里没兵没粮。”他顿了顿，“好消息是，张献忠主力南下，去打荆州了，暂时不会来咱们这儿。”
祠堂里响起一片松气声。
但马长生下一句话又把心提了起来：
“但张献忠留下了几股偏师，在襄阳以北扫荡。其中一股，约三千人，由他手下大将马元利率领，正在随州、德安一带活动。离咱们……三百里。”
三百里，骑兵三天路程，步兵七八天。
“三千人……”一个老族长声音发颤，“咱们全加起来，能打的也不过一千多……”
“所以不能硬拼。”马长生指着地图，“马元利的目标是抢粮抢钱，不是攻城略地。咱们要做的，是让他觉得咱们这块骨头难啃，不值得。”。
“所有村子在外围设观察哨，二十里一哨，发现敌情立即烽火报警。”
“粮食全部转移进山，或深埋地下。水井……该投毒投毒，临时性的，事后能解。”
“青壮全部集中到五个内核堡寨：马家堡、王村堡、李庄堡、赵家寨、刘家营。每个堡寨驻兵两百，互为犄角。”
“老弱妇孺提前进山。后山我已经让人扩建了避难所，能容纳两千人。粮食够吃三个月。”
“最后，也是最关键的……”马长生环视众人，“如果马元利真来了，咱们要打一场‘表演战’。”
“表演战？”众人不解。
“就是打给他看，让他知道咱们不好惹，但又不把他逼急。”马长生解释，“小股试探，狠狠打；大股来攻，稍作抵抗就撤进堡，然后从侧面骚扰。让他觉得：打下来得不偿失，不如绕道。”
孙教头点头：“这叫‘伤其十指不如断其一指’。咱们不跟他决战，就恶心他。”
计划通过，立即执行。
整个三月，蕲水三十村像上了发条的机器：运粮的运粮，筑堡的筑堡，转移的转移。
百姓虽然恐慌，但看到马家堡有条不紊的指挥，倒也安心不少。
马长生自己则带着铁柱和二十个精兵，亲自去了一趟随州地界——马元利部活动的局域。
他要亲眼看看这支军队的成色。
三月底，马长生一行扮作商队，进入随州。
这里已是“匪区”——名义上还是大明疆土，实际上张献忠的兵马来来往往，官府早跑光了。
沿途所见，触目惊心。村庄十室九空，田里荒草丛生，路上常见饿殍。
偶尔有行人，也是面黄肌瘦，眼神空洞。
“造孽啊……”铁柱低声说，“好好的人，怎么就变成这样？”
马长生没说话。
他在观察：被焚毁的村庄多是在官道旁，偏僻的山村反而好些；流寇抢掠有固定模式——先抢粮，再抓丁，最后放火；当地百姓要么逃进深山，要么……添加了流寇。
在一个叫黄集的小镇，他们终于看到了马元利的部队。
大约五百人，驻扎在镇外空地上。
营寨简陋，旗帜杂乱，士兵们东倒西歪，有的在晒太阳，有的在赌博，纪律涣散。
但细看之下，这些人眼神凶狠，手上有老茧，是见过血的。
马长生让其他人留在客栈，自己带着铁柱，扮作卖柴的，靠近营寨。
“站住！干什么的！”哨兵拦住。
“军爷，卖柴的。”铁柱点头哈腰，“天冷，给兄弟们送点柴火取暖。”
哨兵打量他们：“小孩也出来卖柴？”
马长生低头：“家里没大人了，只能自己出来。”
这话倒不假——乱世中，多少孩子成了孤儿。哨兵没怀疑，放他们进去。
营寨里臭气熏天。
士兵们围着几口大锅，锅里煮着不知什么肉，香气混着血腥味。
马长生看到几个被绑的百姓，衣衫褴缕，跪在一边——大概是抓来的“向导”或“奸细”。
他一边卸柴，一边观察。
这支军队有几个特点：除了内核骨干约百人，装备较好，有马，可能是老营兵；其馀多是裹挟的饥民，面有菜色，士气不高；军官粗野，动辄打骂士兵；营中粮食似乎不多——大锅里的肉很少，多数人在喝稀粥。
回到客栈，马长生分析：“马元利部人数虽多，但战斗力不强。内核老营兵可能有两三百，其馀是乌合之众。而且他们缺粮——这是关键。”
“那咱们能打赢？”铁柱问。
“不能。”马长生摇头，“三千人，就算一半是乌合之众，