崇祯十五年（1642年）四月，白文选的使者到了马家寨。
来人姓徐，是个文士打扮的中年人，自称是白文选帐下的“赞画”。
他带了三十名护卫，个个精悍，眼神警剔。
与前几次张献忠派来的使者不同，这徐赞画说话客气，但每句话都带着机锋。
“马寨主少年英才，白将军久闻大名。”徐赞画在聚义厅落座，慢条斯理地品茶，“将军此次奉大西王之命，整顿江北防务。马家寨地处要冲，当为大西藩屏。”
马长生坐在主位，黄宗羲、孙教头、铁柱分坐两侧。
他微微一笑：“徐先生过奖。学生只是保境安民，不敢当‘藩屏’之称。”
“马寨主过谦了。”徐赞画放下茶盏，“去年孙可望将军领兵五千，未能攻下马家寨，反损兵折将。此事已传遍江北，马家寨威名远扬。白将军说，如此虎狼之师，当为大西所用。”
这是先扬后抑。
马长生心中警剔，面上不动声色：“孙将军之事，实是误会。学生本已归顺大西，每月进贡，从无拖欠。孙将军不知何故，非要强攻，学生不得已自卫。”
“误会？恐怕不是吧。”徐赞画似笑非笑，“据白将军所知，马寨主虽受大西册封，却从未悬挂大西旗帜，也未按制出兵纳粮。这‘归顺’，怕是虚与委蛇？”
话说到这份上，已经挑明。
马长生知道，白文选比孙可望精明得多，不好糊弄。
他沉默片刻，缓缓道：“徐先生既知实情，学生也不隐瞒。马家寨确实未全按大西规制行事，原因有三。”
“愿闻其详。”
“其一，寨中多是大明百姓，骤然改旗易帜，人心不服；其二，去岁大疫，寨内存粮不足，实无力按额纳粮；其三，孙将军屡次逼迫，寨中儿郎皆有怨气，若强行改编，恐生变故。”
这三个理由，半真半假。
徐赞画听了，沉吟不语。
马长生趁热打铁：“然学生对大西王忠心可鉴。今白将军主政江北，学生愿全力配合。只要白将军允准三事，马家寨必为江北屏障，绝无二心。”
“哪三事？”
“马家寨名义上归大西，但保持自治，内部事务自理。”
“按能力进贡，不设置额，丰年多纳，歉年少纳。”
“寨中乡勇不改编，仍由学生统领，但听白将军调遣。”
这是讨价还价。
徐赞画听完，笑了：“马寨主倒是坦诚。这三事，我可以代为转达。但白将军能否答应，就不好说了。”
“那学生静候佳音。”马长生拱手。
送走徐赞画，黄宗羲担忧：“长生，白文选怕是不会轻易答应。”
“我知道。”马长生说，“但咱们需要时间。哪怕拖上一个月，也是好的。”
他立即下令：全寨进入戒备状态，但表面如常，不露声色。
五天后，白文选亲自来了。
不是大军压境，只带了一千亲兵，在寨外十里扎营。然后派人送信，邀请马长生去营中“商议大事”。
这是鸿门宴。
聚义厅里，众人争论不休。
“不能去！”铁柱第一个反对，“万一扣下你怎么办？”
“去的话太危险。”孙教头也说，“白文选不比孙可望，此人阴险。”
黄宗羲沉思：“不去，显得心虚；去，确实危险。两难。”
马长生却有不同看法：“要去。但不是一个人去。”
他计划：带一百精兵随行，在营外等侯；自己只带铁柱和两个护卫进营；同时，让孙教头领五百人在寨外置应，一旦有变，立即接应。
“还要做一件事。”马长生说，“写信给张献忠。”
“给张献忠？”
“对，以‘下属’身份，汇报与白将军会面之事，表达忠心，请大西王明示。”马长生解释，“这是制衡。白文选是张献忠的部下，不敢公然违抗张献忠。咱们把事捅到张献忠那里，白文选反而会有所顾忌。”
这是政治手腕。
黄宗羲赞许：“长生此计甚妙。”
信立即派人送出。
第二天，马长生按计划赴约。
白文选的军营整齐肃穆，与孙可望的杂乱截然不同。
辕门处，士兵盔甲鲜明，旗帜招展。
马长生下马，只带铁柱和两个护卫入营。
他今日特意穿了举人袍服，显得文弱，但腰佩长剑，又添几分英气。
中军大帐，白文选坐在主位。
此人四十来岁，面容清癯，三缕长须，更象文士而非武将。但眼神锐利，透着杀气。
“马寨主少年英雄，果然名不虚传。”白文选抬手示意，“请坐。”
马长生行礼落座，不卑不亢：“白将军威震江北，学生久仰。”
寒喧几句，进入正题。
“马寨主前日所提三事，本将军仔细思量。”白文选慢条斯理，“保持自治，可以；按能力进贡，也可商量；但乡勇不改编……这不合规矩。”
“将军明鉴。”马长生解释，“寨中乡勇，多是本地农民，只为保家。若强行改编，离乡背