崇祯十七年（1644年）腊月三十，天柱谷里弥漫着难得的节日气息。
虽然粮食依然紧张，但马长生还是下令：每人发半斤白面，让大家包顿饺子。
傍晚时分，谷中空地上点起了篝火，三千多人围坐成圈。
锅里的水烧开了，妇女们把包好的饺子下锅，热气腾腾。
孩子们眼巴巴地盯着，咽着口水。
马长生站在临时搭建的台子上，看着这一幕，心中涌起复杂的情绪。
四年了，从马家村到马家寨，再到大别山，他带着这些人，在乱世中挣扎求生。
如今，外面是天翻地复，大明亡了，李自成败了，清军南下了……而这里，还有饺子吃，还有火可以烤。
“各位父老乡亲，”他提高声音，“今天是除夕，本是一家人团圆的日子。
咱们聚在这里，虽不是血缘亲人，却是生死与共的兄弟姐妹。”
谷中安静下来，只有柴火噼啪作响。
“这一年，咱们进了山，吃了苦，受了累。有人病死，有人累倒，还有人……永远留在了平原。”马长生声音低沉，“但咱们活下来了。不仅活下来，还建起了家园：有房住，有田种，有书读，有医看。”
“我知道，有人想家，想平原，想祖坟。我也想。但乱世之中，能活着，能保护家人，就是最大的福气。”
“明年，崇祯十八年——虽然大明亡了，但咱们还按这个年号算——咱们要过得更好。开更多田，建更多房，让每个孩子都能读书，让每个老人都有所养。”
“我马长生在此立誓：只要我活着一天，就绝不放弃任何一个人。咱们同甘共苦，共建家园！”
“同甘共苦！共建家园！”台下，呼声如雷。
饺子熟了，第一碗端给马长生。
他接过，没有吃，而是走到那群孤儿面前——都是战死乡勇的孩子，总共二十三个。
“孩子们，来，寨主叔叔跟你们一起吃。”
孩子们围过来，怯生生地接过饺子，小口小口地吃。
一个五六岁的小女孩抬起头，奶声奶气地问：“寨主叔叔，我爹什么时候回来？”
马长生心中一痛。
女孩的父亲在上次与白文选题的战斗中战死了。
他蹲下身，摸摸女孩的头：“你爹去了很远的地方。但他会一直看着你，保佑你。以后，寨主叔叔就是你爹，全寨的人都是你的亲人。”
女孩似懂非懂地点点头，继续吃饺子。
那一晚，谷中弥漫着饺子的香气，还有久违的笑声。
虽然明天依然艰难，但至少今晚，他们可以暂时忘记外面的战火。
崇祯十八年（顺治元年，1645年）正月十五，元宵节。
探子带回一个紧急情报：清军多铎部先锋三千人，已抵达黄州府，正在征集粮草，准备南下攻打南京。
“三千人？”孙教头在地图前分析，“这只是先锋，主力还在后面。他们的目标是南京，应该不会进山。”
“但他们会征粮。”马长生指着地图上的几个点，“黄州府周边，包括咱们原来的马家寨，都在征粮范围内。如果他们发现山中有人……”
“那就麻烦了。”铁柱说，“清军比白文选难对付多了。八旗兵精锐，还有汉军旗助阵。”
马长生沉思片刻：“立即通知大别山卫队各寨：加强戒备，隐藏踪迹，清军若来，避其锋芒。同时，派人去接触清军。”
“接触？寨主，咱们要投降？”
“不是投降，是试探。”马长生说，“看清军的态度。如果他们只是路过，咱们就相安无事；如果他们要进山剿匪……”
他没说下去，但众人都明白：那就要打了。
正月二十，马长生派王朴去黄州府。
王朴原是商人，熟悉交际，又有北方口音，适合与清军打交道。
临行前，马长生叮嘱：“记住三点：不要暴露咱们的真实实力；试探清军对山区的态度；如果可能，买些粮食回来。”
王朴领命而去。
十天后回来，带回的消息不容乐观。
“寨主，情况不妙。”王朴风尘仆仆，脸色凝重，“清军先锋由正白旗的固山额真叶臣统领。此人五十来岁，满洲老将，行事谨慎但心狠手辣。”
清军知道大别山中有“匪寨”，叶臣已经下令：待南京战事结束，就进山清剿。
“他还特别提到咱们马家寨。”王朴说，“说咱们之前抗拒白文选，现在又躲进山里，必是反贼馀孽，要一并剿灭。”
聚义厅里一片死寂。
所有人都意识到：清军不是白文选，不是张献忠，他们是真正的征服者，要的不是纳贡，是彻底征服。
“粮食买到了吗？”马长生问。
“买到了，但价格是平时的十倍。”王朴说，“而且清军设卡严查，运回来很困难。我只带回了五十石，还是分三批，走小路偷运的。”
五十石，对八千人的大别山根据地来说，杯水车薪。
马长生沉默良久，缓缓道：“看来，这一仗，避不开了。”
二月初，马长生召开大别山卫队紧急会