顺治三年（1646年）正月，武昌城内的硝烟味还未散尽，但空气中已隐约有了春的气息。
马永生躺在原湖广巡抚衙门的后宅里，伤口处敷着陈大娘新调的草药，火辣辣的疼。
窗外传来孩童嬉闹的声音——那是随军家属的孩子，战争的残酷尚未完全浸染他们天真的笑声。
意识深处，数据在平静地流动：
载体状态：重伤恢复中
预计完全恢复时间：28天
检测到情感模块过载…建议进行心理调节
心理调节？马永生苦笑。
铁柱的死象一根刺，深深扎在他心底。
那个憨厚的农家汉子，从小一起长大的兄弟，为他挡下了致命一击。
最后一刻，铁柱喊的是长生，不是寨主。
那一刻，他不是兴汉军的统帅，只是马家村那个早慧的少年，是铁柱从小保护到大的弟弟。
“寨主，金将军求见。”门外传来亲兵的声音。
“请。”马永生挣扎着坐起，陈秀英连忙在他身后垫上靠枕。
金声桓大步走进来，依旧是那副豪迈的样子，但眼中多了几分敬意：“马寨主，伤势可好些了？”
“好多了，多谢金将军挂念。”马永生示意他坐下，“此番若非将军及时来援，马某恐怕已葬身清营。救命之恩，没齿难忘。”
“哎，这话就见外了！”金声桓摆摆手，“天下抗清，本是一家。我老金虽然是个粗人，但也知道唇亡齿寒的道理。武昌若失，九江便是下一个目标。我这是自救，顺便帮朋友。”
他顿了顿，压低声音：“不过说真的，马寨主，你那夜袭洪承畴大营的胆子，我老金佩服！三千人就敢冲三万人的大营，还差点宰了洪亨九那老贼！这份胆识，这份谋略，当世少有！”
马永生淡淡一笑：“匹夫之勇罢了，还折了我最好的兄弟。”
提到铁柱，金声桓也收敛了笑容，正色道：“铁柱将军的事，我听说了。忠勇之士，死得其所。马寨主节哀，咱们活着的人，得把他那份也活出来。”
两人沉默片刻。
金声桓忽然说：“马寨主，我这次来，除了探望，还有件要事相商。”
“金将军请讲。”
“我想……合兵。”金声桓直截了当，“我的九江军，你的兴汉军，合为一体。你为主，我为副。咱们联手，把湖广、江西、甚至江南，都打下来！”
这话说得豪气干云，但马永生听出了其中的试探。
金声桓是军阀出身，虽然反正抗清，但骨子里仍有割据一方的野心。
他突然提出合兵，是真的被马永生的能力和气魄折服，还是另有算计？
“金将军厚爱，马某徨恐。”马永生缓缓道，“只是……将军的九江军有五万之众，我的兴汉军满打满算不过三万。合兵之后，以我为主，恐将士不服。”
“这你放心！”金声桓拍胸脯，“我老金说话算话！我的兵，我管得住！再说，这几个月来，你马寨主的名声早已传遍大江南北。十一岁中举，十三岁建寨，十六岁取武昌，重创洪承畴……这样的本事，谁不服？我那些手下，听说要跟你干，一个个都摩拳擦掌呢！”
马永生沉吟不语。
合兵确实是眼下最佳选择。
金声桓部兵多粮足，控制九江要冲，水师实力雄厚。
若能集成，实力将大增，足以与洪承畴正面抗衡。但……
“金将军，合兵可以，但要约法三章。”马永生抬起头，目光如炬。
“你说！”
“军制统一。无论原属九江军还是兴汉军，必须按新军制改编，设统一的指挥体系、军规军纪、粮饷标准。”
“政令统一。控制区内，必须推行我的新政：平分田地、减免赋税、兴办学校、创建民兵。”
“目标统一。”马永生一字一顿，“我们的目标，不是割据一方，不是封王拜相，是驱逐挞虏，恢复中华，然后……创建一个前所未有的新天下。”
金声桓听得有些发愣。
前两条还好理解，第三条就有些玄乎了。“前所未有的新天下”？什么意思？
但他没细问，只是重重点头：“成！就按你说的办！我老金虽然读书少，但也知道，这天下不能再象以前那样了。你马寨主有想法，有本事，我信你！”
两人击掌为誓。
接下来的一个月，马永生一边养伤，一边与金声桓、黄宗羲、徐光启等人日夜筹划合兵改制事宜。
首先，定下新军号：“靖难军”，取“靖国难、安黎民”之意。
马永生任大将军，金声桓任副将军，孙教头（伤愈后）任前军都督，原九江军几个主要将领分任左右军都督。
其次，整编部队。
将原有的兴汉军、九江军以及新归附的湖南何腾蛟部（部分）、江西反正义军等，统一整编为十个镇，每镇五千人，设总兵。
另设水师一镇、炮兵一镇、工兵一镇、医护一营。
再次，创建新的指挥体系。
设立大将军府，统领军务司、政务司、工务司、医务司、情报司、学务司。
黄宗