秋一月25日，周六的清晨，天空是一种被水洗过的湛蓝，几丝浮云如同画家随手抹上的白痕。阳光慷慨地洒满拉西拉学院，却似乎无法完全驱散笼罩在“零”小队某些成员心头的阴霾。
三人在学院分公会门口准时汇合。莱芽活力四射，猫耳因期待而轻颤，琥珀色的眼睛里闪烁着对积分和冒险的纯粹渴望。优依旧清冷，但紫眸在扫过约林时，会多停留半秒，带着不易察觉的审视。而约林，他穿着洗熨平整的普通班制服，脸上挂着恰到好处的、带着一丝疲惫却又努力振作的微笑——这是他对着镜子练习了无数次的结果。只有他自己知道，这平静的表象下，是如同在刀尖上跳舞的紧绷神经，以及对黄昏之约倒计时的恐惧。
“快看看今天有什么好任务！”莱芽几乎是扑到了f级任务栏前。
任务栏上，几张新的羊皮纸引人注目：
“荆棘谷！”莱芽指着任务13和14，“又能清理藤蔓赚积分，还能顺便采药！一举两得！” 他完全被积分和冒险吸引。
优的目光则落在任务15上，“调查异常声响”积分更高，但“无需正面冲突”的说明意味着潜在风险可能超出f级。“任务13和14可以组合进行，效率更高。任务15……信息不足，风险不明，暂时不考虑。” 她的分析一如既往的冷静，同时用余光观察着约林的反应。
约林深吸一口气，指向任务13和14，声音刻意保持平稳，甚至带着一丝为小队考量的热切：“莱芽说的有道理。清理藤蔓是重复任务，稳定收入积分和银币。采集水晶兰报酬也不错，而且荆棘谷环境相对封闭，适合我们巩固配合。最重要的是，”他顿了顿，目光扫过优和莱芽，“这种组合任务耗时可控，不会过度消耗我们的精力，有利于长期积累。” 他必须将小队引向一个相对可控、不会节外生枝的环境，同时让一切看起来都是为了小队利益。
优看着约林条理清晰的分析，他指尖在地图上划过荆棘谷的路线，稳定而准确。他看起来完全沉浸在小队规划中，眼底那抹忧郁似乎也被任务带来的“活力”冲淡了些。她心中的疑虑稍微松动，但并未完全消除。“可以。就按这个计划。优先清理藤蔓，视情况采集水晶兰。”
接取任务，补充基础物资（绷带、清水、莱芽准备的解毒药膏），三人小队再次出发。
离开学院后山，前往荆棘谷的路途略显崎岖。山谷入口被茂密的荆棘丛和扭曲的怪树包围，阳光难以完全透入，空气中弥漫着泥土、腐叶和一种淡淡的、带着刺激性的魔力气息。谷内光线昏暗，寂静中只能听到风声穿过岩缝的呜咽和远处隐约的流水声。
“感觉……比矿坑还压抑。”莱芽缩了缩脖子，猫耳警惕地转动着。
优点亮了光水晶，柔和的光芒驱散了眼前的黑暗，却也照出了岩壁上那些如同活物般缓缓蠕动、带着暗紫色斑点的魔化藤蔓。它们粗壮如儿臂，表面布满尖刺，感受到光线和活物气息，有些藤蔓甚至像蛇一样微微昂起“头”，露出隐藏的吸盘状口器。
“保持距离，先清理路径上的。”优下令，法杖前端开始凝聚魔力。
战斗很快开始。魔化藤蔓的攻击方式主要是缠绕和抽打，力量不小，而且断口处会溅射出带有麻痹效果的汁液。莱芽顶在最前面，淡金色的光罩承受着大部分攻击，发出沉闷的撞击声。优的暗影箭精准地切断藤蔓的主体，而约林则凭借灵活的身法和匕首，专门攻击藤蔓与岩壁连接的“根系节点”，那里是它们的弱点。
“左边三根同时过来了！莱芽后退半步！优，右上方那根交给你！”约林的声音在战斗中显得异常冷静，他甚至能分心观察藤蔓的攻击模式，尝试复制其【韧性增强（微弱）】和【麻痹抗性（粗通）】的能力。每一次成功的复制和运用，都让他对自身能力的掌控精细一分，也让他对抗未知威胁的底气多了一分——尽管这底气在维克多的阴影面前显得如此微不足道。
清理工作稳步推进。约林的表现无可挑剔，他的战术指挥精准有效，与莱芽的配合也越发默契。他甚至会在莱芽抵挡攻击的间隙，快速用匕首削断几根试图从侧翼偷袭的藤蔓。一切都显得那么正常，那么为小队着想。
优一边施法，一边默默观察。约林的战斗素养确实很高，他的专注和投入不似作伪。然而，在一次藤蔓汁液险些溅到约林脸上时，优敏锐地捕捉到，他躲避的动作有一瞬间的僵硬和不自然的延迟，仿佛身体的反应慢于大脑的指令，那不是疲惫，更像是一种……精神上的沉重负担导致的瞬间恍惚。
中场休息时，三人找了个相对安全的石缝稍作休整。莱芽咕咚咕咚地喝着水，兴奋地清点着“战利品”——几段完整的藤蔓核心（据说某些炼金师会收购）。优则拿出地图，确认下一步采集水晶兰的路线。
约林靠坐在岩壁旁，闭着眼，似乎在假寐。只有他自己知道，他正在脑海中反复推演着见到维克多后可能发生的每一种情况，思考着每一句对话，每一个表情。袖管中的匕首冰冷的触感是唯一能让他保持冷静的锚点。
“约林，”优的声音突然响起，很轻，却让约林心头一跳。他睁开眼，看到