自大佛寺归来后，忠勇侯府內的氛围发生了微妙的变化。
周氏对待江琰的態度从小心翼翼的保护，转变为失而復得的欢喜，看向儿子的眼神总是充满了欣慰和期待。
府中其他人也敏锐地察觉到，五公子好像確实变了，彻底被老爷打好了。
而江琰对这一切並不关心。
距离院试不足两月，他虽有前世的底子和那异世阅歷带来的超强理解力与心算能力，但科举考试自有其规则和重点，经义典籍更是需要重新背诵熟记。
他將自己关在书房里，真正做到了两耳不闻窗外事。
原先那些花里胡哨的衣裳、玩物尽数被收走，书房里堆满了从父亲和兄长那里借来的经史子集和时文策论。
他制定了严苛的作息，每日何时诵读，何时练字，何时做策论，安排得井井有条。
平安和小丫鬟们看著自家公子仿佛换了个人，那股专注和刻苦劲儿，让他们连走路都下意识地放轻了脚步。
江尚绪冷眼旁观了几日，心中的疑虑其实並未完全消除。
他偶尔会藉口路过，在书房窗外驻足片刻，听到里面传来的朗朗读书声，或是看到儿子伏案疾书、眉头紧锁思索的模样，那挺直的脊背和专注的侧脸，依稀又有了几分幼时那聪慧好学的影子。
一日，他甚至忍不住悄悄考校了江琰一段《孟子》中的释义。
江琰对答如流，不仅解释了字面意思，还引申出了几分独到的见解，思路清晰，可圈可点，绝非往日不学无术的模样。
江尚绪心中震动，面上却仍保持严肃，只淡淡道：“还算有些样子，但不可懈怠。”
只是转身离开时，脚步却轻快了几分。
或许，玄明大师所言非虚，那个让他骄傲的儿子，真的回来了。
然而，江琰的“安分”却让某些人坐立不安。
这日傍晚，一个穿著体面、贼眉鼠眼的傢伙悄悄来到侯府侧门，塞给门房一小块碎银，压低声音问道：
“兄弟，打听个事儿，咱们五公子最近怎么都没消息了？哥几个在玉香楼给他备了好酒，新来的清倌人琴艺一绝，就等他了？”
门房掂了掂银子，撇撇嘴：
“快別提了！我们家公子如今金盆洗手，闭门读书呢！老爷下了死命令，谁也不见，尤其是你们这帮”
他及时剎住话头，挥挥手，“赶紧走赶紧走，別给我惹麻烦。”
那人碰了一鼻子灰，悻悻离去，回到城中一家赌坊的后院，对著一个面色阴沉、衣著华贵的青年稟报：
“三爷，打听清楚了，江琰那小子真的被侯爷关家里读书了，说是要考什么院试。”
被称作“三爷”的青年冷哼一声，手中把玩著两颗玉胆：
“读书？就他那个蠢货？江尚绪做样子给宫里看罢了。不过是躲风头的伎俩，等过了这阵，有他出来求著我们的时候。”
他眼中闪过一丝阴鷙，“盯著点，等他憋不住出来，给他安排点『好节目』，务必把他再拉回来。少了他这份助力，我们很多事可不方便。”
“是，三爷放心。”
两月时间倏忽而过。
院试这日清晨，江琰换上一身半新的青色儒衫，头髮用同色髮带整齐束起，整个人显得清俊又沉稳。
考场之外，人头攒动。
当江琰的身影出现时，顿时引起了一阵不大不小的骚动和窃窃私语。
“快看！那不是忠勇侯家的五公子吗？”
“他居然真来考试了？”
“怕是来走个过场，博个名声吧”
“嘘！小声点，侯府的人你也敢议论！”
江琰恍若未闻。
他平静地接受搜检，核对身份，然后提著考篮，循著號牌找到了自己的號舍。 狭窄、陈旧，甚至隱隱有股霉味，但他面色如常，拂袖坐下，闭目养神，静待髮捲。
当考题发下，他快速瀏览一遍，心中便已有数。
经义部分考察的都是基础，策论题目则是关於漕运利弊。
题目本身就不难，再加上经歷了信息爆炸时代、又亲眼见证过不同社会形態下物流运输重要性的江琰而言，这个题目就更小菜一碟了。
他並未急於动笔，而是仔细研磨，在草稿纸上列出纲要，將传统漕运的困境、改进的可能、以及一些超越这个时代却又能自圆其说的想法融入其中。
然后，他才提笔蘸墨，落笔如飞。
字体因著这两个月的练习，也骨架端正，力透纸背，內容更是条理清晰，论点新颖，论证扎实，既有对经典的引用，又不乏切实的见解。
数日后，放榜。
贡院外墙前人山人海，喧闹无比。
平安挤在人群里，踮著脚尖焦急地寻找著自家公子的名字。
他从最后一名往前看，心越来越沉没有，没有，一直看到中间，还是没有！
又从中间再往后看了一遍，还是没有！
就在他几乎要绝望时，旁边突然有人惊呼：
“江琰？！忠勇侯府那个五公子？他、他竟