董卓西逃的烟尘尚未完全散去，留下的是满目疮痍的洛阳废墟。
陶应率领联军主力进驻洛阳，虽无力立刻追击遁入关中的董卓，但首要之务是安定人心，重整秩序。
他一面派兵扑灭残火，清理街道，收殓尸骸，一面出榜安民，并从后方紧急调运粮草赈济幸存百姓，赢得了洛阳军民极大的感激。
与此同时，陶应派出赵云、张飞率领精锐骑兵，前往成皋行宫，恭迎汉帝刘宏与何太后还都。
当刘宏的銮驾在联军护卫下，缓缓驶入洛阳城时，这位久经磨难的天子透过车帘，看到的是断壁残垣，焦土余烬，空气中依旧弥漫着刺鼻的烟味。
然而，与在成皋时的提心吊胆、寄人篱下不同，此刻的他，脚下是真正的帝都土地，身边是“忠心勤王”的联军将士。
尽管宫阙已成废墟，但那种回家的感觉，以及摆脱董卓魔掌的巨大喜悦，让他不禁热泪盈眶。
“陶爱卿！众位爱卿！辛苦了！朕……朕终于回来了！”
刘宏在临时搭建的营帐内，紧紧握着陶应的手，声音哽咽。
他看向陶应的目光充满了信任与依赖，这个年轻人将他从董卓的阴影下解救出来，又将他迎回了洛阳，在他心中，陶应已是擎天保驾的第一功臣。
为庆祝天子还都、国贼败退，尽管条件艰苦，一场规模盛大的庆功宴还是在临时清理出的宫苑空地上举行。
文武百官，联军主要诸侯及将领皆在邀请之列。
宴席之上，篝火熊熊，虽然菜肴算不得精致，酒水也只是寻常，但气氛却异常热烈。
劫后余生的庆幸，重返旧都的激动，以及对未来的些许期盼，交织在每个人心中。
刘宏更是情绪高涨，多日来的压抑和恐惧在此刻彻底释放。
他频频举杯，先是敬谢天地祖宗护佑，接着褒奖陶应及联军将士的赫赫功勋，然后又感念群臣的不离不弃。
他本就身体虚空，被董卓惊扰期间更是忧惧交加，体质大不如前。
此刻在极度兴奋之下，他完全忘了太医的叮嘱，一杯接一杯地饮下那在他看来如同琼浆玉液的烈酒。
陶应、曹操等人曾数次委婉劝谏“陛下保重龙体”，但都被兴致正浓的刘宏摆手拒绝。
“今日乃大汉中兴之始，朕心甚悦，当与诸卿同醉方休！”
何太后居于帘后，微微蹙眉，却也知皇帝此刻心情，不便强行阻拦。
宴至深夜，刘宏已醉意深沉，面色潮红，言语间已有些含糊，最终被内侍搀扶着，回到临时寝宫安歇。
然而，谁也没有料到，这一睡，竟成永诀。
半夜，临时寝宫内突然传出内侍惊恐的尖叫声和何太后悲恸的哭声！
“陛下！陛下驾崩了！”
消息如同晴天霹雳，瞬间炸响了寂静的夜晚。
刚刚经历大战和庆典，尚在睡梦中的洛阳，被这突如其来的噩耗彻底惊醒。
陶应、曹操、袁绍等核心人物第一时间赶到现场。
只见刘宏静静地躺在龙榻上，面色青紫，早已没了呼吸，空气中还残留着浓重的酒气。
经随行太医初步诊断，乃是饮酒过量，引发宿疾，暴毙而亡。
刹那间，所有人的脸色都变了。
欢乐的庆典气氛荡然无存，取而代之的是一种山雨欲来风满楼的凝重与压抑。
百官匍匐在地，哭声一片，但许多人的哭声之下，眼神却在急速闪烁，心思电转。
国不可一日无君！
而如今，天子猝然驾崩，未立太子！
最大的变数，骤然摆在了所有人面前。
袁绍的目光第一时间投向了帘后哭泣的何太后，又扫了一眼她身边年幼的皇子刘辩，眼神深邃。
他之前就曾有另立新君的心思，此刻，机会似乎来了。
曹操则下意识地靠近了陶应一步，手按剑柄，警惕地观察着四周。
他深知，此刻洛阳城内，陶应兵力最强，威望最高，但皇帝突然死在陶应迎接回京之后，这本身就可能成为政敌攻击的口实。
下一步如何走，关乎天下归属。
何太后在悲痛之余，更是充满了恐惧。
她与儿子的未来，完全系于此刻。
她不由自主地将目光投向陶应，这个她之前合作过的权臣，如今是她唯一可以倚仗的力量。
而陶应，站在汉帝刘宏的遗体前，心中亦是波涛汹涌。
刘宏的死，太过突然，打乱了他原本“挟天子以令诸侯”的初步构想。
他迎回刘宏所积累的政治资本，瞬间变成了一个烫手山芋，同时也是一个天赐良机。
是扶持一个年幼的、易于控制的傀儡皇帝？
还是……在袁绍等人发难之前，采取更果断的措施？
亦或是，借此机会，彻底打破旧有的格局？
郭嘉悄无声息地来到陶应身后，低声道：“主公，天子驾崩，天下震动。当务之急，需立即控制洛阳防务，稳定百官情绪。至于继位之人……”
他话未说尽，