怀表秒针跳动。
哢哒，哢哒。
这微弱声响在舰桥内回荡，让守密人本就不豫的心情一点点下沉。
他将那枚雕刻着拉杜家族荆棘纹章的怀表塞回长袍内侧。
熏香的气味通过兜帽钻进鼻腔，吸入肺部，却压不住从胃底翻涌上来的焦躁。
四个小时零十三分钟。
汉斯和他的追击小队并没有按照约定好的时间回传消息。
守密人那双因深度污染而呈现幽绿的眼睛，紧盯着狭窄的观察窗。窗外是不断扩张着的燃素云团，浓稠得象是一锅熬煮中的毒药。
这不该是这样的。
这可是由三级巨像率领的精锐队伍，里面还有二级职业者，装备齐全，经验丰富。他们不该死在那片旋涡内，不该这么无声地消失。除非…
除非对方有四级职业者。
这个推断让他的后背渗出了冷汗。庆幸，发自骨髓的庆幸笼罩了他，还好自己坚持了拉杜家族的谨慎传统，没有亲自带领小队进行跳帮作战。
如果对方真的隐藏着同级别的强者，在那片高浓度燃素风暴中交手，他也没有把握能够全身而退。可是，任务失败的阴影尤如一条毒蛇，顺着他的腿蜿蜓向上，直至脖颈。
使徒大人亲自下达的拦截任务，夺取那座人工浮空岛作为学社的隐秘领地。如果连第一步都迈不出去，他该如何面对元老会的问责？拉杜家族复兴的荣光，难道要折损在这个见鬼的东欧平原上？舰桥的侧门无声地滑开了。
那个拥有一张漂亮脸蛋，自命不凡的“哲人”走了过来。
“时间在流逝，阁下。”温和、沉静，带着某种说不清的悦耳嗓音，从面具内传来。
“汉斯先生和他的小队，大概率已经完成了向大自然回归的伟大进程。我们继续在这里等待，也只能空耗时间了。”
守密人冷哼一声。
“注意你的言辞，哲人。”守密人的声音里满是警告，“学社的舰队由我指挥。汉斯是死是活，轮不到你来下定论。”
他极度厌恶眼前这个人。一个没有古老血脉传承的“新派”成员，一个靠着钻研那些恶心的变异生物学爬上来的暴发户。
他坚信，只有纯正的古老血统才能够承载学社传承。至于这种后来者，不过是学社用来收集资金和“耗材”的工具。
但这个工具太聪明了，聪明得让守密人时刻感到威胁。
哲人微微欠身，动作无可挑剔。
“请原谅我的冒犯，守密人阁下。”哲人的语气依旧温润如玉，不卑不亢，“我只是基于目前所掌握的客观条件，提出一个微小的建议。”
“既然目标飞艇已经逃入风暴深处，我们何不绕过这片燃素云团？凭借“挽歌号’的动力，我们完全可以在风暴的另一端拦截他们。哪怕我们动用副炮也能将那艘飞艇抹除，那比停留在原地要好得多。”守密人盯着哲人的面具，藏在长袍下的手青筋暴起。
绕路？击毁？
这个非纯血的杂种，果然没安好心。
如果采纳哲人的建议，就等于承认了自己的指挥失误，承认了汉斯小队的复灭。
更重要的是，怂恿自己追逐一个载有四级职业者的飞艇一一他打的什么算盘，用脚趾头都想得明白。“你的提议，”守密人的声音低沉冰冷，“超越了你的权限。”
哲人的语气依然温和，“学社的利益至上。如果存在更优的执行方案，难道不应该将其呈递给决策者？“学社的利益，”守密人转过身去，面向舰桥窗口外那片翻滚的磷光旋涡，“由我来判断。你的职责是执行，而非建议。”
守密人不再看他，他不想看这个让他作呕的伪君子哪怕多一秒。
他必须拿出一个方案，一个既能掩盖追击失败，又能向学社交代的方案。
他的目光扫过一旁的海图桌。桌面上，代表圣联护卫舰的棋子，正停留在距离他们五公里外的空域。一个计划在守密人脑中成型。
既然抓不到小飞艇，那就去抢一艘护卫舰。
一艘配置规格非常高的中型护卫舰，这至少能弥补雇佣汉斯所花费的金钱。
“传令下去。”守密人的声音低沉庄严，“放弃搜寻目标飞艇。左满舵。航向二七零。目标，“灰烬誓约号’。”
舰桥内的操作员们战战兢兢地沟通起神经节。
粗壮的肌腱被机械绞盘拉扯，巨鲸下腹部传来一阵痉孪，尾鳍不顾将要凝固的血痂开始摆动。“挽歌号”在云层中缓缓转向，发出低沉嗡鸣，朝着新的猎物游去。
哲人站在阴影里，看着守密人的背影。
那道被长袍裹紧的脊梁正在微微发颤一一是愤怒，也是恐惧，两者都是好东西。
恐惧让人收缩，愤怒让人