古庙的清晨来得格外缓慢。薄雾如同乳白色的轻纱，慵懒地缠绕在谷地林木之间，迟迟不肯散去。阳光艰难地穿透雾气和破败的庙檐，在长满青笞的石板地上投下斑驳而冰冷的光斑。空气中弥漫着湿润的泥土、腐朽的木头和一种难以言喻的、仿佛沉淀了太多时光的微尘气息。
宁默在老槐树下盘膝坐了一夜。调息，温养残阵，再调息，周而复始。灵魂的创伤如同龟裂的旱地，每一次意念流转都带来细微的刺痛，但“水之符文”的清凉之意和古庙愈发凝实的规则场，确实在一点点抚平那些最表层的裂痕，补充着枯竭的精神力。身体的疲惫感稍减，但饥饿和深层次的虚弱依然如影随形。
他将最后一点山泉水和食物碎屑咽下，胃里传来空洞的回响。生存物资告罄，是眼下最现实的问题。他必须尽快找到稳定的食物和水源，否则伤势恢复无从谈起，更遑论其他。
他站起身，活动了一下僵硬冰冷的四肢，目光投向庙外被雾气笼罩的山林。城西暂时不能回，城市是禁区，但这座山脉深处，或许能找到野果、溪流，甚至运气好能抓到些小动物。这需要时间和体力，也意味着风险——脱离古庙阵法的庇护范围。
但别无选择。
他仔细检查了身上物品：木心、笔记临摹纸、空空如也的水囊、简陋的工具。他将几片自制的规则干扰片和那枚金属方牌贴身藏好，又在古庙入口附近用碎石和枯枝做了几个简易的标记和预警陷阱——万一有外人闯入，他能提前察觉。
准备妥当，他深吸一口清冷潮湿的空气，迈步走出了古庙的门洞。
雾气比想象中更浓，能见度不足二十米。山林在乳白色的帷幕后显得影影绰绰，寂静无声，连鸟鸣都稀少了许多。宁默将“锚点”的感知维持在最低警戒状态，同时依靠对地形和方向的模糊记忆，朝着昨夜听到过微弱水声的大致方向摸索前进。
脚下的腐殖质松软湿滑，每一步都小心翼翼。雾气不仅遮挡视线，似乎也干扰着规则的正常流动，让感知变得有些滞涩。宁默心中警剔更甚，这雾气似乎并非完全自然形成，隐约带着一丝极淡的、与古庙规则场性质相似但又更加“弥散”和“惰性”的规则残留。
难道这片山谷，甚至更广的局域，都曾经受到过古庙阵法或类似力量的影响？
他没有深究，当务之急是找到食物和水。
走了约莫半小时，水声逐渐清淅。拨开一片挂满露水的灌木，一条仅两米来宽、但水流清澈湍急的山涧出现在眼前。水声潺潺，带着山林特有的清冽气息。宁默心中一喜，立刻蹲下身，用随身的水囊（清洗过）灌满清水，又就着涧水痛饮了几口。冰凉的液体滑入喉咙，带来一丝生机。
水的问题暂时解决了。食物呢？
他沿着山涧向上游走了一段，目光锐利地扫视着两岸。很快，他发现了目标——几株挂满暗红色小浆果的灌木，以及一些可以食用的蕨类嫩芽和菌类（他谨慎地辨认，确保无毒）。虽然量不多，味道想必也酸涩，但至少能果腹。
他迅速采集了一些浆果和嫩芽，用大片的干净树叶包好。就在他准备返回时，眼角的馀光忽然瞥见，对岸一处被藤蔓半遮掩的岩壁下，似乎有一个黑黝黝的洞口。
洞口不大，仅容一人弯腰通过，隐在浓密的植被和山涧腾起的水汽之后，极难发现。若非宁默感知敏锐，且恰好站在这个角度，根本不会注意到。
那是什么？野兽的巢穴？还是……别的什么？
好奇心驱使着他。他涉过并不深的涧水（冰冷刺骨），来到对岸，小心地拨开藤蔓。
洞口向内延伸，一片漆黑，散发出一股混合着潮湿岩石、苔藓和某种淡淡腥气的味道。规则感知探入，洞内似乎很深，规则背景比外界更加“凝滞”和“杂乱”，但没有感知到大型活物的明显波动。
宁默尤豫了一下，从工具包里摸出半截之前准备的、用树脂和布条简易制作的火把（极短，只能燃烧片刻），用防水火柴点燃。微弱跳动的火光勉强照亮了洞口附近几米的范围。洞壁是天然岩石，布满水渍和滑腻的苔藓，地面有碎石和少量的动物骨骸（小型啮齿类）。
他举着火把，弯腰钻了进去。洞内信道起初狭窄，但前行十馀米后，壑然开阔，形成了一个约二十平米的不规则洞厅。洞顶有裂缝，渗下微弱的天光和水滴，在地面形成一小片湿漉漉的水洼。空气更加潮湿阴冷，腥气也浓了一些。
火把的光芒在洞厅内摇曳，照亮了角落里的东西。
不是野兽，也不是宝物。
是灰烬。
一堆早已冰冷、凝结成块的、暗灰色的灰烬，堆在洞厅最内侧的角落。灰烬旁，散落着几块烧得变形、看不出原貌的金属残片，以及一些同样被高温熔融过的、象是陶瓷或玻璃的碎渣。
有人在这里生过火？不，这灰烬的量，以及金属陶瓷的熔融状态，更象是某种小型篝火仪式，或者……焚毁物品留下的痕迹。
宁默蹲下身，用一根树枝小心地拨弄了一下灰烬。灰烬很厚，压得很实，显然不是近期留下的，至少有几个星期甚至更久。他翻动了几下，在灰烬深处，触碰到一个坚硬的