矿场深处，第三组矿洞。
这里是最新开辟的矿洞，尚未架设木制支架，岩层裸露，随时有塌方的危险。空气中弥漫着浓重的尘土与汗臭，令人窒息。
数百名新来的矿奴被驱赶至此，在幽冥士兵的监视下挥动铁镐。他们中有的是伊鹤家族的战俘，有的是鸠山家族的逃兵，有的则是从附近村落抓来的平民。
快！快点！一名身形魁梧的矿奴厉声呵斥，手中的皮鞭狠狠抽在一名新来的矿奴背上。
那矿奴惨叫一声，身形踉跄，却不敢停下，咬着牙继续挥动铁镐。他的后背早已皮开肉绽，鲜血浸透衣衫，与汗水混在一起。
山田君，另一名矿奴压低声音，凑到那魁梧矿奴身侧，这些新人……怕是撑不过三日。
山田一郎——正是数日前与楚逸辰对话的那名农夫——冷冷地扫了他一眼，手中的皮鞭再次挥出：撑不过？那是他们废物！
他顿了顿，压低声音，眼中闪过一丝复杂：藤井，你以为我想打他们？可若不打，你我都要受罚！这连坐之法……你是知道的。
那名叫藤井的矿奴沉默片刻，随即叹了口气，不再多言。
山田一郎望着那些新来的矿奴，心中涌起一股难以言喻的情绪。
数日前，他还是一名普通的矿奴，在皮鞭和棍棒下苟延残喘。可自从工分制推行后，他凭借一股狠劲，连续三日开采矿石最多，竟获得了当月的自由名额。
然而，当他真正站在矿场门口，面对那百里荒山时，他才明白——所谓的自由，不过是一场骗局。
他走不出这百里荒山。
于是，他选择了另一条路——向幽冥士兵投效，成为矿奴的管理者。他亲手鞭打昔日的同伴，眼睁睁看着他们惨死，只为保住自己的性命与地位。
山田君，藤井再次压低声音，我听说……南边又打起来了。伊鹤家族和鸠山家族，在尾州城外激战，死了上万人……
山田一郎手上一顿，随即冷冷道：与我们何干？
可……藤井犹豫了一下，那些死去的人……有不少是我们的同乡……
同乡？山田一郎冷笑一声，手中的皮鞭再次挥出，狠狠抽在一名怠工的矿奴背上，在这矿场里，没有同乡，只有矿石。
他顿了顿，目光变得冰冷：你若还想活下去，便收起那些多余的念头。
藤井浑身一颤，低下头，不再多言。
山田一郎望着他离去的背影，心中涌起一股难以言喻的苦涩。
他知道，自己早已不是那个朴实的农夫了。如今的他，是楚逸辰的走狗，是矿奴的刽子手，是这地狱熔炉中最卑微却也最凶残的爪牙。
可他没有选择。
在这矿场里，要么成为鞭打者，要么成为被鞭打者。他选择了前者，只为……活下去。
快！快点！他再次厉声呵斥，手中的皮鞭如雨点般落下，今日每人须采矿石五十斤，少一斤，鞭十下！
矿洞中，惨叫声、呵斥声、凿击声交织成一片，恍若地狱深处传来的哀鸣。
……
矿场高处，了望台上。
楚逸辰负手而立，目光淡漠地俯瞰着下方那片忙碌的矿场。他的身后，许虎、猎狗、书生等人分列两侧，个个神色凝重。
王爷，猎狗上前一步，躬身禀报，据斥候回报，伊鹤家族与鸠山家族在尾州城外激战三日，双方伤亡惨重。伊鹤家族损失兵力近两万，鸠山家族损失兵力约一万五千。
三井家族呢？楚逸辰淡淡开口。
三井家族按兵不动，猎狗沉声道，但据探查，他们暗中调集兵力，似乎……准备趁伊鹤、鸠山两败俱伤之际，渔翁得利。
渔翁得利？楚逸辰嘴角浮起一抹冰冷的笑意，三井寿倒是打得一手好算盘。
他顿了顿，目光变得深邃：不过，他恐怕想不到，本王早已为他准备了一份。
大礼？猎狗一愣。
楚逸辰没有直接回答，而是转向书生，淡淡开口：书生，高市家族那边，可有动静？
书生上前一步，手摇折扇，嘴角浮起一抹意味深长的笑意：回王爷，高市武彦已按王爷的吩咐，将伊鹤家族与鸠山家族激战、双方伤亡惨重的消息，传遍扶桑各地。
另外，他顿了顿，眼中闪过一丝精光，高市家族的人，还不经意地透露了一个消息——白云山银矿，急需大量劳力，凡是前来投效者，皆可获温饱、免一死。
楚逸辰微微颔首，目光中闪过一丝赞赏：做得好。
他转向猎狗，沉声吩咐道：传令下去，让藤原家族、高市家族的人，加紧搜捕流民、战俘。凡是青壮年，一律押送至白云山。
猎狗沉声应道