“我跟你们拼了！”阿鲁双目赤红，捡起一块石头就要扑上。
“砰！”
一声闷响，阿鲁被一矛杆重重砸倒在地，口鼻溢血。
监工头目踩住阿鲁胸口，环视噤若寒蝉的眾人：“看到了？反抗，就是这个下场！真腊王法如山，你们这些贱民，命比草贱！再敢拖延，全部处死！”
绝望如冰冷的藤蔓，缠绕每个人的心臟。
夜幕降临，队伍终於抵达所谓的“歇脚处”——一片略微开阔的河滩，蚊虫更加猖獗。
监工们在不远处搭起帐篷，燃起篝火，酒肉香气隨风飘来。
而岩坎他们，只能挤在潮湿的岩石下，分食寥寥几块发霉的干饼和浑浊的河水。
岩坎抱著昏迷的儿子，用衣角蘸水擦拭他滚烫的额头。
阿鲁躺在一旁，胸口淤青，呼吸微弱。
老妇仍抱著死去的婴孩，眼神空洞。
“头人”一个微弱的声音响起，是白天挨鞭的老者，他气息奄奄，“我们真的没活路了吗？”
岩坎无言以对。
便在此时，河滩下游的密林边缘，传来一阵极轻微的窸窣声。
岩坎警觉抬头，只见树影摇曳，似有人影晃动。
他轻轻放下儿子，示意其他人噤声，自己握紧一块尖锐的石片，悄声摸过去。
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穿过一片灌木，月光透过枝叶缝隙，洒在河畔一块巨岩旁。
那里站著两个人。
並非监工装束，而是普通山民打扮，披著防水棕櫚蓑衣，背著竹篓。
其中一人正俯身，从河中舀水装入皮囊。
另一人警戒四周，身形矫健。
岩坎屏住呼吸，躲在一棵树后观察。
舀水那人直起身，月光照亮他半边脸庞——约莫三十五六岁，面容平淡，眼神却锐利如鹰。
他忽然转头，准確望向岩坎藏身之处。
“朋友，既然来了，何不出来说话？”开口竟是流利的真腊官话，略带奇异口音。
岩坎心一沉，知道藏不住，握紧石片走出：“你们是什么人？监工的探子？”
那人笑了笑，放下皮囊：“我们若是探子，何必在此汲水？早就带兵来围剿了。”
他打量岩坎，“你是这支苦力队的头儿？伤得不轻。”
岩坎这才注意到，自己手臂、脸颊有多处擦伤血痕。“与你们无关。”
“或许有关。”另一人开口，声音更低哑，他掀开蓑衣一角，露出腰间——那里掛著的，不是山民的柴刀，而是一柄制式精良的短刃，刀柄缠著防滑麻绳，显然是军中之物。
岩坎后退半步，全身绷紧。
“別紧张。”为首那人抬手示意同伴收好短刃，“我们路过此地，见你们处境悽惨，心有戚戚。敢问诸位，为何在此受此磨难？”
岩坎冷笑：“何必明知故问？真腊王要修他的石头城，我们宾瞳龙人命贱，自然来做苦力，做到死为止。” 那人沉默片刻，从怀中摸出一个小布袋，拋给岩坎：“里面有伤药，止血化瘀。你那同伴胸口挨了重击，若不及时救治，恐伤及肺腑。”
岩坎接住布袋，犹豫著打开，一股浓郁药香扑鼻。
他常在海上捕鱼，识得几种草药，但这药粉气味独特，绝非本地所有。
“你们是唐人？”他猛然抬头，想起曾与唐商交易时闻过的类似药香。
那人並不否认：“是。我姓吴，在南洋做些药材生意。前年我的船在风暴中受损，漂流到你们宾瞳龙人的海岸，是几个渔民救了我和船员。这份恩情，我一直记得。”
岩坎戒备稍减，但仍握紧药袋：“你们想干什么？施捨一点药，然后让我们感激涕零？”
“施捨？”吴姓唐人摇头，“我是生意人，讲究等价交换。我给药，是看你们可怜，也是想谈一笔交易。”
“交易？”岩坎茫然，“我们这群快要死的人，有什么可交易的？”
吴姓唐人走近两步，压低声音：“你们有仇恨，有不甘，有走投无路的绝境。而我和我的朋友们，有一些『东西』，或许能帮你们改变现状——前提是，你们值得帮。”
岩坎心臟狂跳：“什么东西？”
吴姓唐人没有直接回答，反而问道：“若给你们真正的刀剑，给你们能抵挡箭矢的皮甲，甚至给你们一种能发出巨响、震慑敌胆的火器，你们敢不敢拿起它们，去夺回自己的家园，去討还血债？”
岩坎如遭雷击，呆立当场。
“你们到底是什么人？！”他声音发颤。
“助你们挣脱锁链的人。”吴姓唐人目光如炬，“但这条路，比你们现在更凶险百倍。一旦踏上，便再无回头可能。要么杀出一条生路，要么尸骨无存。你们敢吗？”
远处传来监工的吆喝和醉汉的狂笑。
岩坎回头，望向河滩方向。
黑暗中，同伴们蜷缩的身影模糊不清，儿子的呻吟隱约可闻，老妇的哭泣如缕不绝。