艾莉则显得比以往更加沉默。
她加倍认真地照料魔植园和月银花，每天冥想的时间也略有增加。
罗林看在眼里，没说什么，只是在离开前夜，将一份自己整理的关于灵性感知初级防护技巧的笔记留给了她。
“遇到难以分辨的灵性干扰或信息冲击时，按第三页的方法尝试构建精神滤网。”罗林将笔记放在桌上。
“只是参考，不一定完全适用你的情况，谨慎尝试。”
艾莉接过笔记，紧紧抱在怀里，重重点头：“我会小心的，罗林先生。”
第三天清晨，罗林穿上那身不起眼的灰袍，外面套了件适合荒原行动的深褐色耐磨斗篷，将必要物品装入扩容不大的次元袋，再次通过传送阵离开了黑岩镇。
集合地点设在影鸦圣塔外围的一处小型军事前哨。
这里气氛严肃，穿着不同制式甲胄的士兵和巫师来来往往。
罗林抵达时，已有几人在指定局域等侯。
圣塔方面派出的是两名战斗巫师。
一位是熟人，艾拉队长。
她依旧是一身利落的皮甲，背负长弓，腰间挂着短剑与数个药剂袋，看到罗林，她爽朗地笑了笑，走过来用力拍了拍罗林的肩膀。
“又一起出任务了！听说你晋升了？好家伙，这下更靠得住了。”艾拉的笑容很有感染力。
另一位是个陌生面孔，男性，看起来三十许岁，面容冷峻，身材精瘦，穿着一身暗蓝色的贴身法袍，袖口和领口绣着细微的闪电纹路。
他独自站在一旁，闭目养神，身周隐隐有极其微弱的电弧跳动，散发出一种生人勿近的锐利感。
“那位是雷曼，元素闪电专精，二环中阶，擅长快速突袭和范围麻痹控制。”艾拉压低声音介绍。
“话不多，性子有点独，但实力没得说，执行任务很可靠。”
帝国方面来了一个小队，共六人。
领队的是个身高接近两米、全身复盖在暗红色厚重板甲中的壮汉，头盔面甲放下，看不清面容，只露出一双沉稳的暗红色眼眸。
他背后背着一面几乎等人高的巨型塔盾，盾面刻着溶炉与火焰的徽记。
身旁跟着四名同样装备精良、手持战斧或长戟的溶炉守卫，以及一名穿着深红色祭司袍、手持暗金色法杖的净焰者。
净焰者是个看起来颇为年轻的女性，脸庞被兜帽阴影遮挡大半，只能看到线条柔和的下颌和紧抿的嘴唇。
板甲壮汉踏前一步，甲胄发出沉闷的摩擦声。
他取下头盔，露出一张饱经风霜、留着短硬胡茬的方正面孔，声音如同岩石摩擦：“帝国溶炉守卫第三中队，小队长，布雷克。”
“奉命配合此次侦察行动。”他言简意赅，目光扫过罗林三人，在罗林身上略微停顿了一下，显然也收到了关于这位年轻二环巫师的情报。
“影鸦圣塔，艾拉。”
“雷曼。”冷峻巫师睁开眼，淡淡吐出两个字。
“罗林。”罗林点头致意。
净焰者女性微微躬身，声音清澈但平静：“净焰者，莉亚娜。”
人员到齐，负责交接的圣塔军官迅速说明了任务细节。
目标局域位于灰烬平原东北角，靠近一片被称为哭嚎裂谷的险峻地带。
大约十天前，帝国的一支巡逻队在附近例行巡查时，发现该局域能量读数出现异常波动，不同于常见的焦炎地狱能量乱流，带有明显的死寂与抽取特性，并且捕捉到短暂的非自然生命反应信号，随即消失。
圣塔的远程观测也证实了该局域存在微弱的空间扰动，疑似有隐蔽入口或未激活的遗迹。
由于地处偏僻，且能量异常性质不明，暂未发现大规模敌对活动迹象，故先派遣精锐小队进行初步侦察。
“记住，侦察优先。”军官强调。
“查明异常性质，评估潜在威胁。如非必要，避免交战。”
“如遇无法应对的危险，立即撤退并发送求援信号。”
任务简报结束，众人没有多做寒喧，立刻通过前哨的定向传送阵，前往设置在焦炎地狱碎片外围的临时前进基地。
传送的眩晕感过后，熟悉的灼热与硫磺气息再次包裹全身。
临时基地设立在一处相对坚固的玄武岩山体内部，空间不大，只有基本的防御法阵和补给点。
空气中弥漫着紧张的气氛，驻守的士兵和巫师脸上都带着警剔。
稍作休整，检查装备，一行人便离开基地，向着目标局域进发。
焦炎地狱的环境依旧严酷。
暗红色的天光投下，将起伏的灰烬平原和远处峋的山脉染上一层永不褪去的血色。
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