出铁掌峰往东北，官道两旁的稻田刚割过一茬，光秃秃的田埂上偶尔蹲着一两个农夫，抬头看林奇一眼，又低下头去。
林奇策马慢行，不急着赶路。荆湖坛在铁掌峰东北方向，骑马一天的路程，他天亮出发，午后就能到。时间充裕，他正好趁这个机会熟悉一下铁掌帮在周边地区的势力分布。
沿途每隔十里左右，路边就有一座小小的茶棚。这是铁掌帮的暗哨，茶棚老板大多是帮中弟子的亲属，负责传递消息、接待过往帮众。林奇在第一座茶棚停下来喝了碗茶，老板看了看他的腰牌，没多问，添了一壶水让他带走。
第二座茶棚在一条岔路口边上，三间茅草屋，门口插着一面褪色的幌子。林奇下马的时候，棚里已经坐了一个人。
那人三十来岁，穿一身灰布短褐，腰间挎着一把单刀，桌上放着一碗茶，正慢悠悠地喝。看见林奇进来，他抬头打量了一眼，目光在林奇的腰牌上停了一瞬，又移开了。
林奇坐到另一张桌上，要了一碗茶。
“小兄弟，”那人忽然开口，“铁掌帮的？”
林奇心中一凛，面上不动声色：“大哥好眼力。”
“腰牌上刻着铁掌，谁看不见。”那人笑了笑，“别紧张，我不是坏人。在下姓陆，单名一个‘明’字，是个跑江湖的。”
“林奇。”林奇报了名字，没有多说。
陆明端起茶碗又喝了一口，漫不经心地说：“林兄弟这是往哪去？”
“办事。”
“哦。”陆明没有追问，放下茶碗站起身，“那就不打扰了。后会有期。”
他丢下几文茶钱，大步走出茶棚，翻身上马，往岔路的另一个方向去了。
林奇看着他的背影消失在官道尽头，总觉得这人有点奇怪，但又说不上哪里奇怪。他喝完茶，也上了马，继续赶路。
又走了大约一个时辰，官道两侧的地势开始起伏，稻田变成了低矮的山丘，路边的树木也多了起来。林奇记得阿七的记忆里，这一段路不太平，偶尔有山贼出没，但都是些小毛贼，铁掌帮的弟子路过时一般不会招惹。
他正想着，前方路边的树丛里忽然跳出三个人来。
三个都是壮汉，穿着各色破烂衣裳，手里提着刀。为首一个满脸横肉，手里提着一把鬼头大刀，往路中间一站，扯着嗓子喊：“此山是我开，此树是我栽——”
林奇勒住马，看着他们，忍不住想笑。这是他在小说电视里看过无数遍的桥段，真遇上了，反而觉得有点不真实。
“笑什么笑？”那汉子怒了，“把马留下，身上的银子留下，爷爷饶你一条小命！”
另外两个壮汉一左一右包抄过来，刀光闪闪。
林奇翻身下马，把缰绳系在路边的树上。他看了看自己的手掌——经过一个多月的毒药熬炼和逼毒，双手的皮肤已经变得又硬又韧，泛着一层淡淡的铁青色，在阳光下像镀了一层薄铁。
“小崽子，你聋了？”为首的汉子提着刀走过来，“爷爷说话你没听见？”
林奇没有答话。他往前踏了一步。
那汉子见他不肯就范，大喝一声，鬼头大刀劈头盖脸砍下来。刀势凶猛，带着呼呼风声。
林奇没有急着出手。他盯着那汉子的眼睛，盯着他的肩膀，盯着他握刀的手。
劲在掌先——这是裘千仞教他的第一句话。上乘武功，不是等对手出手了再反应，而是要在对手出手之前，就已经判断出他要打哪里、怎么打。眼睛看到再反应，已经慢了；要练到不用看，心里就知道。
那汉子举刀的一瞬间，林奇就已经知道了这一刀的落点——左肩。
因为那汉子的右肩在举刀时微微后撤，重心偏向了左脚，这是劈左肩的典型前兆。
林奇没有躲。他迎着刀锋踏出一步。
那汉子一刀劈下，刀锋距离林奇左肩还有半尺，林奇的右掌已经到了他的胸口。
劲在掌先。
不是后发先至，是同时发、同时至。对方出刀的一瞬，林奇也出了掌。刀还没到，掌已经到了。不是林奇的掌更快，而是他的判断更早——在对方还在蓄力的时候，他已经出手了。
这一掌用的是“推山势”。掌根贴住那汉子的胸口，手腕微微一转，螺旋劲爆发。不是把人推飞，而是把劲力送进去，像钻头一样往里钻。
那汉子感觉胸口像被一根烧红的铁棍捅了一下，惨叫一声，整个人向后飞出去一丈多远，重重摔在地上。鬼头大刀脱手飞出，“夺”的一声插在路边的树干上，刀身嗡嗡颤动。
他挣扎着想爬起来，却发现胸口那一块的衣襟已经碎成了布片，露出一个紫红色的掌印。掌印深深陷进皮肉，周围的皮肤青紫一片，像被铁锤砸过。
那汉子低头看了一眼胸口的掌印，脸色煞白，嘴唇哆嗦着说不出话来。
另外两个壮汉被这一幕吓住了，握着刀的手都在抖。
林奇没有理会。他低头看了看自己的手掌——掌心微微发热，皮肤上连个红印都没有。
他在回想刚才那一掌。
那一掌是在那汉子举刀的瞬间出手的，虽然比对方快，但中间还是有一个“判断