魏郡元城县的冬天冷得刺骨。陈恪蹲在灶台前，把最后一把干草塞进灶膛，火苗蹿起来，映着他消瘦的脸。锅里煮的是半碗黍米，母亲病了大半个月，药钱花光了家里最后一枚五铢钱。
“恪儿。“里屋传来母亲虚弱的声音。
陈恪赶紧起身，掀开破旧的布帘。母亲躺在草席上，面色蜡黄，眼窝深陷。他端着那碗稀得能照见人影的黍米粥，一勺一勺喂进母亲嘴里。
“娘，慢点喝。“
母亲喝了小半碗就摇头：“留着你吃。你还要赶考“
“考什么考。“陈恪苦笑，“连盘缠都没有。“
这话不假。陈恪的父亲原是县中小吏，前年病故，留下三亩薄田和一身债务。母亲变卖了家里能卖的一切，才勉强把债还清。如今母子二人靠着三亩田的租子过活，年景不好时，连肚子都填不饱。
窗外的风灌进来，陈恪打了个寒战。他起身去堵窗缝，手指触到冰冷的土墙时，忽然听到外面传来一阵马蹄声。
这穷乡僻壤，哪来的马？
陈恪推开院门，只见三个骑马的差役停在土路上，为首的一人身着官服，手捧一卷竹简，身后跟着两个持刀的随从。
“敢问，可是陈恪陈慎之的宅邸？“
陈恪一愣：“在下便是。“
那官差翻身下马，拱手道：“恭喜陈先生！朝廷征辟，先生被举为茂才，即日赴京应试！“
陈恪脑子嗡的一声。茂才？他一个寒门子弟，连郡里的举荐都没拿到过，怎么可能被征为茂才？
“敢问……是何人举荐在下？“
官差展开竹简看了一眼，念道：“举荐人大司马、新都侯王莽。“
陈恪站在原地，风灌进单薄的衣衫，他却感觉不到冷。
王莽。这个名字他当然听过。王家九侯五大司马，权倾天下。而王莽本人，更是名满天下的“贤臣“，谦恭俭让，礼贤下士，四方名士争相投奔。这样的人物，怎么会知道远在魏郡乡下的自己？
“先生？“官差见他发愣，又问了一遍，“先生可愿赴京？“
陈恪回过神来，转头看了一眼屋内--母亲还在病中，家徒四壁。
“去。“他说，“我去。“
官差留下二十两银子的盘缠和一封公文，便策马离去。陈恪攥着那包银子，沉甸甸的，像攥着一块烧红的铁。
他回到屋里，母亲已经撑着身子坐了起来，眼睛亮得吓人：“恪儿，是大司马举荐的你？“
“是。“
母亲一把抓住他的手，力气大得不象个病人：“你爹生前常说，咱们陈家虽穷，但你不能穷了志气。王莽是什么人？那是当世周公！他能看上你，是你的福分，咳咳咳……“
一阵剧烈的咳嗽打断了她的话。陈恪拍着她的背，心里却翻涌着说不清的滋味。
当夜，他收拾好行囊--其实也没什么可收拾的，一身换洗的粗布衣裳，几卷竹简。
夜深了，母亲睡下后，陈恪独自坐在院中。元城县的夜晚安静得出奇，只有远处偶尔传来一两声狗吠。他仰头看天，星光冷冽。
王莽为什么要举荐他？他翻来复去地想。自己不过是个穷书生，写过几篇论时政的文章在郡中传阅，难道那些文章传到了长安？可就算如此，王莽那样的人物，怎会注意到一个乡野书生写的东西？
正想着，邻居张老汉的院墙那边传来低低的说话声。张老汉是个贩布的，走南闯北，消息灵通。陈恪竖起耳朵，隐约听到几个字--
“王家，要变天了……“
“听说大司马王根病重……“
“淳于长要接位“
陈恪心头一跳。王根是大司马，王莽的叔父，若王根病退，按例应由九卿之首淳于长接任。可王莽为何在这时候举荐自己一个无名之辈入京？
他忽然想起父亲临终前说的话：“恪儿，这世道，看着太平，底下全是暗流。你以后若是入仕，记住你爹说的一句话--天上掉下来的馅饼，往往都包着钩子。“
陈恪攥紧了手中的包袱。
可他还是要去。不去，这辈子的出路就断了。母亲撑不了多久，那三亩薄田养不活两个人。他必须搏一搏。
第二天天没亮，陈恪就出发了。母亲强撑着送到门口，把一个布包塞进他手里--里面是她偷偷藏的最后几枚铜钱。
“路上买口热饭吃。“母亲说。
陈恪跪下磕了三个头，留下官差先前送来的二十两银子，转身大步离去。走出很远，回头还能看见母亲佝偻的身影立在晨雾中。
从元城到长安，八百多里路。陈恪走了十二天。
沿途的景象让他触目惊心--大片良田荒芜，路边随处可见衣衫褴缕的流民，有的拖家带口，有的孤身一人，眼神空洞得象丢了魂。在一个叫安阳的镇上，他亲眼看到一群豪强的家奴把一户农户从田里赶出来，那农户跪在地上苦苦哀求，家奴一脚踹翻了他，扬长而去。
“这田是我家祖上载下来的“农户趴在地上嚎哭。
路过的行人无人敢管，匆匆低头走过