长安城的繁华，超出了陈恪所有的想象。
他从东边的霸城门入城，一进门就被眼前的景象震住了--宽阔的街道两侧，店铺鳞次栉比，酒旗招展；路上行人如织，有穿着丝绸的贵人，有牵着骆驼的西域胡商，有推着独轮车的小贩，也有蹲在墙角乞讨的乞丐。远处的未央宫屋顶在夕阳下闪着金光，巍峨得让人不敢直视。
陈恪攥紧包袱，象个误入大观园的乡巴佬，站在街边愣了好一会儿。
“让开让开！“一辆华丽的马车从身后驶来，车夫挥着鞭子吆喝。陈恪赶紧闪到路边，马车擦身而过，卷起一阵尘土。他通过车帘的缝隙，隐约看到车内坐着个锦衣华服的年轻人，左拥右抱，笑声放浪。
“那是谁家的公子？“陈恪问旁边一个卖炊饼的小贩。
小贩撇撇嘴：“王家五侯的孙辈，具体哪个我也分不清。反正这长安城里，姓王的惹不起。“
陈恪默然。王家，王莽的那个王家。
他按着地址找到了远房表舅的家。表舅姓刘，在长安城里开了间小铺子，卖些杂货。刘表舅是个四十来岁的精瘦汉子，见到陈恪倒是热情，拉着他进了后院。
“你娘还好吧？“刘表舅给他倒了碗水。
“不太好。“陈恪把母亲病重的事说了。
刘表舅叹了口气：“你也是不容易。不过你这回可是撞大运了，王莽举荐的人，那还了得？你知道现在长安城里多少人想巴结王莽都巴结不上？“
陈恪放下碗：“表舅，王莽，到底是个什么样的人？“
刘表舅左右看看，压低声音：“这话也就是咱们自家人说说--王莽此人，在外头的名声那是顶好顶好的。谦恭、俭朴、礼贤下士，简直是圣人再世。可你要说他没野心，呵呵，王家九侯五大司马，他一个死了爹的庶子，硬是爬到今天这个位置，你觉得光靠&039;谦恭&039;能行？“
陈恪想起路上那个老儒生的话，心里一沉。
“不过你也别多想，“刘表舅拍拍他的肩，“不管王莽是什么样的人，他能提携你，就是你的造化。好好考，考上了，你娘也能跟着享福。“
当晚陈恪躺在刘表舅家狭小的偏房里，翻来复去睡不着。隔壁就是长安最繁华的东市，即便入夜了还能听到丝竹管弦之声，间或夹杂着女子的娇笑和男人的吆喝。
他起身推开窗，只见不远处一座三层高的酒楼灯火通明，楼上窗口探出几个衣着艳丽的女子，正在向楼下的行人招手。楼下几个醉醺醺的锦衣公子搂着歌姬摇摇晃晃地走过，其中一个高声唱着什么曲子，调子荒腔走板，引来一阵哄笑。
陈恪从未见过这样的灯红酒绿。元城县的夜晚，只有狗叫和风声。
他正要关窗，忽然听到隔壁的院子里传来低低的说话声。那院子与刘表舅家只隔一道土墙，声音听得清清楚楚。
“听说了吗？淳于长在狱中供出了不少人“
“供出谁了？“
“具体不清楚，但听说牵连到红阳侯王立“
“王立？那不是王莽的叔父吗？“
“嘘--小声点！这事还没公开。不过我听说，王立收了淳于长的贿赂，替他在皇帝面前说情“
“那王莽岂不是要连自己叔父一块儿扳倒？“
“谁知道呢。反正这回，王家内部怕是要乱一阵了。“
对话声渐渐低了下去，最后只剩下几声含糊的嘀咕。
陈恪站在窗前，夜风灌进来，吹得他打了个寒战。
淳于长的事他在路上已经听说了，可没想到背后还有这么多牵扯。王莽扳倒淳于长，表面上是“大义灭亲“、为国除奸，可如果被牵连的还有自己的叔父王立呢？这到底是清除奸佞，还是清除异己？
他忽然想起父亲临终那句话：“天上掉下来的馅饼，往往都包着钩子。“
第二天一早，陈恪就去了考场。考试设在未央宫北面的太学，考生足有三百多人，个个衣着光鲜，陈恪那身粗布衣裳混在其中，格外扎眼。有人看他一眼，便扭过头去窃窃私语。
陈恪不理会这些，领了竹简和笔墨，寻了个角落坐下。
考题发下来，是一道策论：“论时弊与救世之道。“
陈恪提笔，略加思索，便洋洋洒洒地写了起来。他写土地兼并之害，写豪强横行之苦，写百姓流离之痛。他写朝廷应当抑制豪强、均分田亩、抚恤百姓。他写得酣畅淋漓，把这一路上看到的一切、想到的一切，全都倾注在笔端。
写到一半，他忽然顿住了。
王莽是豪强中的豪强，是王家九侯之一。他写这些抑制豪强的话，王莽看了会作何感想？
可笔已经收不回来了。他咬了咬牙，继续写下去。
考试持续了三天。第三天下午交卷时，陈恪的手腕酸得几乎抬不起来。他把竹简卷好，交给监考官，正要离去，忽然被一个身穿青色官服的中年人拦住了。
“可是陈恪陈慎之？“
陈恪一愣：“正是在下。“
那中年人微微一笑：“大司马有请。请随我来。“