崇祯二十二年五月初，南京城。
入夏之后，天气一天比一天热了。
秦淮河边的柳树垂着长长的枝条，
石阶上偶尔能看到坐在阴凉处乘凉的老人，手里摇着蒲扇，有一搭没一搭地聊着天。
南京城的秩序已经恢复了七八成，
街面上做买卖的商贩又多了起来，米行、布庄、杂货铺陆续开门迎客。
偶尔有挑着担子的小贩沿街叫卖，声音拉得很长，传过几条巷子还没散尽。
城门口贴出了新的告示。
白纸黑字，大字简体，贴了好几张，城墙上、鼓楼前、码头边，只要是显眼的位置都贴上了。
告示的内容很简单：朝廷招兵，凡年满十八岁、不超过四十岁的男子，无论籍贯，皆可应募入伍。
入伍即发安家银，按月领军饷，表现优异者可升迁。
告示贴出去后，围观的人不少。
有人站在告示前看了半天，一个字一个字地念，旁边围着几个听的人，听完之后低声议论起来。
有人问：“管饭吗？”
旁边有人回答：“告示上写了，应该管饭，哪有军队不管饭的？”
至于告示上说的军饷？
没有人当真！
整个南方，除了当初的江浙兵，也就是戚家军，其他的就没听说过有当兵拿饷的事。
大多数人当兵，要么是军户，要么就是为了吃上一顿饭……
又有人问：“当了兵还能回来种地吗？”
这个问题没有人能回答，人群里安静了一会儿。
一个识字的年轻人合上告示，拍了拍衣摆：“先问问再说。”
招兵处设在鼓楼旁边的空地上，用木板搭了个棚子，几张桌子拼在一起，后面坐着几个文书，面前摆着名册和笔墨。
棚子前面排着队，有穿着粗布短褂的年轻后生，有挽着袖子露出结实胳膊的汉子，还有几个看着面嫩、像是刚够年龄的少年。
他们排着队，彼此之间没有太多交谈，偶尔有人问一句前面的情况，回答的人也多是简短几句。
排在中间的一个三十来岁的汉子，皮肤黝黑，手掌粗糙，一看就是常年在田里干活的人。
他前面的人登记完了转身离开，他走上前去，对文书说：“我来当兵。”
文书头也不抬：“姓名？”
“刘大柱。”
“哪里人？”
“南京本地的，城外张家村。”
“以前做过什么？”
“种地。”
文书在名册上记了几笔，又抬头看了他一眼：“识不识字？”
“不识。”
“不识也没事。来，按个手印。”文书递过印泥盒子。
刘大柱用拇指按了印泥，在名字旁边按了一下，力度很重，印迹清晰而完整。
“好了。去那边领衣服和铺盖，明天开始操练。”文书说完，朝旁边努了努嘴。
刘大柱顺着方向看了一眼，又转回来：“一个月能拿多少饷？”
“按新规，新兵一两。干满三个月转正后，涨到一两五钱。”
刘大柱点了点头，没有再多问什么。
他接过一个士兵递来的衣服和铺盖，抱在怀里。
他走到棚子旁边的一棵大树下站了一会儿，像是刚刚确认了什么，才抬脚往营地的方向走去。
同一时间，南京城外的老兵营地里，那些休完探亲假的老兵正在陆续返回。
第一批回来的比预想的早。
很多人在家待了不到二十天就回来了。
有人把抢来的银子和赏钱交给了家里人，换了几亩地，盖了两间房，看着家里安顿好了就收拾包袱回了军营。
有人在家里的田埂上走了一圈，确认地里已经有人照看，就背着包袱回到了驻地。
他们回来的时候，脚步比走的时候轻了一些，肩上扛着的包袱也比走的时候鼓了一些。
有些人从家里带了干粮和咸菜回来，说是母亲塞的，硬要带着，推不掉，就背回来了。
齐源是最后一批回来的。
他到家住了将近一个月，帮着母亲把院子里的柴火重新码了一遍，又去镇上请人看了一块地。
他母亲一开始不太喜欢周小妹，但过了半个多月，慢慢也习惯了。
齐源和周小妹之间的相处依然谈不上热络。
齐源背着包袱走进营门时，守卫认出了他，点了点头：“回来了？”
齐源也点了点头：“回来了。”他走进营地，找到自己原来住的那间营房。
营房里已经有几个人比他先回来了，有人正在整理床铺，有人坐在铺位上擦枪。
他放下包袱，在靠窗的位置坐下，把从家里带来的咸菜放在桌上，对旁边的人说：“带了些咸菜，谁要吃自己拿。”
“谢了。”旁边的人也不客气，用筷子夹了一小块，尝了一口，“你娘腌的？”
“嗯。”
“味道不错。”
营房里安静了一会儿，擦枪的声音重新响了起来。