风影大楼，办公室里。
马基坐在桌前，看着手里的上忍名单。
本就没写几个字，其中好几个名字后面还被标注了“阵亡”或者“重伤休养”。
剩下的人则被分散在各处，分配了数项职责。。
“千代大人，人手实在太少了。”
马基将名单推到桌子中间，疲惫地说道：“现在整个村子的防线都薄弱到了极点，现在还能勉强维持，一旦其他忍村知道我们的虚实，随便在边境制造点动静，我们连一支象样的增援队伍都抽不出来。”
千代坐在桌子另一侧，低头扫过名单，没有接话。
这些名字千代大多认识，有些甚至是她看着长大的。
马基沉默片刻，叹气道：“现在唯一值得庆幸的就是我爱罗主动添加了村内巡逻部队，有他坐镇，一个人便能负责两支巡逻队的范围，遇上普通入侵者，也不需要再从其他地方调人支持，这段时间，多亏了他替村子分担了不小的压力。”
千代的神情也稍稍松动。
这些天，我爱罗的变化，村子里不少人都看在眼里。
如今居民遇见时依旧会下意识地避开，他却没有因此发怒，更没有再用杀意回应哈气。
对砂隐来说这是好事啊，只是千代再看向桌上的布防名单时，欣慰便随之淡了下去。
“没想到砂隐竟然已经落魄到，要依靠一个少年承担两支巡逻队的职责了。”
“活了这么多年，也没想过村子的力量会衰弱到今天这个地步。”
马基没有出言安慰，因为他接下来要说的事情，比人手不足更加麻烦。
他从文档最下方抽出一份财政报表，苦着脸说道：“千代大人，事情还远不止这么简单。”
“罗砂大人阵亡以后，村子也失去了大规模开采砂金的能力，过去每个月由罗砂大人从沙漠深处提取的砂金，差不多占村子财政收入的四成，正是靠着这笔收入，我们才能补足大名削减的军费，维持任务体系和忍者的日常开支。”
“如今砂金断了，风之国大名那边却还在继续削减预算照这个样子下去，别说招募和培养新的忍者，再过一段时间，我们连忍者们应得的任务分成和驻防补贴都可能周转不开。”
办公室里安静下来，过了很久，马基才象是终于下定决心，试探着开口道：“千代大人，我们已经拖不起了，既然蝎大人现在回到了村子，您看能不能请他留下来？”
千代抬眼看向他。
马基连忙解释：“以蝎大人在傀儡术上的造诣，只要他肯留在砂隐，哪怕暂时不接手任何职务，单凭他一个人的战力与经验，也能填补很大一块空缺，况且，村子里年轻一代的造形师和操演者，若是能得到他的指点”
从实际利益考虑，赤砂之蝎愿意在这个时候回村，是砂隐所能等到的最好消息。
问题在于，马基看得出来，千代对这个离家二十年的孙子，远远不是单纯的思念。
千代确实想让蝎留下，这个念头从昨日见到那头红发开始，便一直压在心底。
只是与思念一同涌上来的，还有愧疚，以及那些无论如何都无法彻底压下的疑虑。
“马基，事情没有你想得那么简单。”
千代摇了摇头，沉了声道：“蝎在外面二十年，我们查不到任何与他有关的具体情报，以他的能力，不可能真的默默无闻，一个本该在忍界留下无数痕迹的人，却把自己隐藏得很好，这本身就是最大的不正常。”
“更何况，他偏偏挑在罗砂身死村子最虚弱的时候回来，马基，你真的认为这一切只是巧合吗？”
马基张了张嘴。
他想说蝎毕竟是千代的孙子，也是砂隐培养出来的天才，想说一个人离家二十年后回来看看，并不需要什么阴谋。
话到了嘴边，他又发现，这些理由都解释不了蝎消失的二十年。
两人再次陷入沉默。
就在这时，走廊里忽然响起了一阵急促的脚步声。
那人一路冲到办公室门外，连停下来敲门的耐心都没有，便听砰的一声，紧闭的房门被人从外面推开。
“千代奶奶！马基老师！”
勘九郎扶着门框站在那里，紫色油彩都挡不住那股要溢出来的兴奋。
不等两人询问，他便迫不及待地咧开嘴道：“你们绝对猜不到，蝎前辈刚刚送给村子什么好东西！”
没过多久，勘九郎便领着一支由傀儡师和守卫组成的接收队伍，重新赶回蝎的老宅。
待十具人傀儡逐一加之临时封印，完成登记，再一路押送回来时，风影大楼后院的封闭训练场也已经清空。
十具披着暗红色长袍的人傀儡整齐地站在场地中央。
负责搬运和警戒的砂忍已经退到了训练场边缘，只留下千代、马基和勘九郎站在近处。
十道高矮不一的身影并排而立，带来的压迫感远比单独一具时更强。
千代停在冰遁人傀儡面前，抬起右手。一根查克拉线从她手指探出，穿过长袍下方的接驳口，准确触及傀儡胸腔里的内核。
勘九郎在旁边看得一愣。
他今天早上第一次接触这