崇祯九年（1636年）三月，蕲水县城。
城墙上新添了修补的痕迹，青砖缝里填着暗红色的泥——据说是用糯米浆混着牲畜血浇灌，为了加固城防。
城门处的兵丁比往年多了三倍，对进出的人严加盘查，尤其是青壮男子，稍有可疑便被扣下。
马长生跟在周先生身后，排队等待入城。
这是他第一次离开马家村这么远——二十里路，走了整整一天。
同行的还有另外三个同学：马文才、马德福、马志远，都是村里读书人家的孩子。
“把路引拿好。”周先生低声叮嘱，“兵荒马乱，没路引寸步难行。”
马长生摸了摸怀里那张盖着县衙大印的纸。
路引上写着他的籍贯、相貌特征、出行事由：“赴县应试”。
简单的四个字，却是一道护身符——至少在官府还能控制的局域内。
轮到他们时，守门的兵丁仔细核对路引，又挨个打量这几个孩子。
看到马长生时，那兵丁多看了两眼：“这孩子……太小了吧？”
周先生连忙拱手：“军爷，这是我学生，年方九岁，特来应童试。”
“九岁？”兵丁咂咂嘴，“啧啧，神童啊。进去吧。”
穿过城门，马长生才真正见识到这个时代的县城。
街道两旁是青瓦木楼的店铺，但大多门庭冷落。
粮店前排着长队，不时有争吵声传来；布庄门口挂着“布匹售罄”的牌子；唯一热闹的是铁匠铺，叮叮当当的打铁声不绝于耳——都在打制兵器。
“世道如此。”周先生叹息，“走，先去客栈落脚。”
客栈名叫“悦来”，名字吉祥，实则破旧。
掌柜是个干瘦老头，见周先生带着几个孩子，摇头道：“客房只剩两间大通铺，得挤挤。”
“无妨，有住处就好。”周先生付了钱——比往年贵了三成，掌柜说“兵荒马乱，什么都涨”。
通铺里已经住了几个人，都是来应试的童生。
有衣着光鲜的富家子弟，也有和马长生他们一样穿着粗布的农家孩子。
空气中混杂着汗味、霉味和劣质熏香的味道。
马长生选了个靠窗的位置放下包袱。
窗外是条小巷，几个乞丐蜷缩在墙角，有个妇人抱着孩子低声乞讨，孩子不哭不闹，象是睡着了——也可能是饿晕了。
“别看。”周先生拉上窗帘，“早点休息，明日去看考场。”
但马长生睡不着。
他躺在床上，听着同屋人的交谈：
“听说今年童试名额减半，县里只取三十人。”
“何止！我舅舅在县衙当差，说上头有令，要严查冒籍、枪替，还要加考‘时务策’。”
“时务策？那不是院试才考的吗？”
“现在乱成这样，官府想选些能办实事的人……”
马长生默默听着。
意识中的历史数据库调出相关信息：崇祯年间确实多次改革科举，试图选拔实用人才，但积重难返，收效甚微。
加考时务策是真，但恐怕更多是形式。
夜深时，他偷偷起身，从包袱里拿出那本《纪效新书》，就着窗外透进的月光翻看。
书页已经翻得毛边，上面有他做的批注——用自创的密码文本写的，旁人看不懂。
戚继光阵法：鸳鸯阵，适合南方地形，但需严格训练。
当前条件：可简化为三人小组，竹枪手在前，柴刀手在侧，弓箭手在后。
应用于村庄防御：需提前演练，划分防区，设置预警机制……
这不是为了考试，是为了活下去。
童试考场设在县学明伦堂。
天还没亮，考生们就已聚集在门外。
马长生看到黑压压一片人头，怕是有三四百人，都是十几岁的少年，偶有几个象他这么小的，格外显眼。
周先生送他们到门口，再次叮嘱：“沉住气，按平日所学。经义重章句，诗赋重格律，策论重见识——但莫写犯忌之言。”
“学生明白。”
进入考场前要搜身。
两个衙役挨个检查，防止夹带。
轮到马长生时，衙役看到他稚嫩的脸，搜查的动作轻了些，但还是把包袱翻了个底朝天。
“这是什么？”衙役拿起《纪效新书》。
“兵书，学生平日翻阅。”马长生平静回答。
衙役翻了几页，看到上面奇怪的“批注”，皱眉：“这写的什么？鬼画符似的。”
“学生愚钝，胡乱记的笔记。”
衙役又看了看他，摆摆手：“进去吧。”
明伦堂内，三十张考案整齐排列。
马长生找到自己的位置——丙字七号，在角落。
考案上有笔墨纸砚，还有一张空白试卷。
辰时正，钟声响起，考试开始。
第一场考经义。颜渊》：“子贡问政。子曰：‘足食，足兵，民信之矣。’子贡曰：‘必不得已而去，于斯三者何先？’曰：‘去兵。’……”
马长生看着题目，心中一动。这题目选得应景——“足食、足兵、民信