崇祯十一年（1638年）冬，蕲水的雪来得特别早。
十月刚过，第一场雪就飘飘洒洒落下，将马家堡的土墙染成一片素白。
堡内校场上，一百二十名乡勇正在操练。呵出的白气在寒风中凝结，汗水却浸透了单薄的棉衣。铁柱站在队列前，声音嘶哑地喊着口令：“刺——收——转——”
长枪如林，动作整齐划一。这是马长生根据《纪效新书》改良的“简易枪阵”，去掉了复杂的变阵，只保留最实用的三个动作：刺、收、转。对付缺乏训练的流寇，足够了。
马长生站在校场边的望楼上，裹着厚厚的棉袍——这还是陈继儒送给他的旧衣。他手中拿着炭笔和小本，记录着每个小队的表现。
“第三队，转身慢了半拍。”
“第五队，枪尖高度不齐。”
“第七队……不错，保持。”
铁柱跑上望楼，抹了把脸上的汗珠：“长生，都练了两个月了，差不多了吧？这天寒地冻的，兄弟们……”
“还不够。”马长生头也不抬，“流寇不会因为天冷就不来。咱们越冷越要练，练到手脚不听使唤也能作战，才算合格。”
铁柱苦笑：“你比孙教头还严。”
孙教头是马三宝重金请来的退伍老兵，在边军干过二十年，因伤退役。这人脾气暴躁，但真有本事，马长生从他那儿学了不少实战经验。
“孙教头说，腊月流寇最猖獗。”马长生合上本子，“因为百姓要过年，有点存粮。咱们得在腊月前，把所有人都练到能战。”
正说着，堡外传来马蹄声。一骑快马冲进堡门，马上的人滚鞍落马，是派出去的探子马小栓。
“长生哥！铁柱哥！”马小栓气喘吁吁，“有……有大股流寇！往咱们这边来了！”
望楼上两人同时变色。
祠堂里，火盆烧得正旺。马三宝、铁柱、孙教头，还有几个小队长围坐一圈，听马小栓汇报。
“约五百人，打的是‘闯’字旗。”马小栓喝了一大口水，“从北边来，沿路抢了三个村子。现在在三十里外的张家集扎营，看样子要休整一两天。”
“五百人……”马三宝脸色发白。乡勇营满打满算一百二十人，加之周边村子能动员的，最多两百。五百对两百，兵力悬殊。
孙教头摸着下巴的胡茬：“‘闯’字旗……是李闯王的人。这些人不象张献忠部那么疯，但更狡猾，更懂兵法。”
马长生在本子上快速画着地形图：“张家集到这里，走官道一天，走山路一天半。他们为什么要休整？”
“可能是累了，也可能是……”铁柱迟疑，“在等什么？”
“等内应。”马长生和孙教头同时说。
两人对视一眼，孙教头赞许地点头：“小赞画有见识。流寇攻城，常先派细作混入，里应外合。”
马长生立即下令：“铁柱哥，你带人查堡内所有生面孔，特别是最近一个月来的。孙教头，你派人去周边村子，提醒他们严防细作。”
两人领命而去。马长生继续分析：“就算有内应，五百人强攻咱们的堡，也要付出代价。他们为什么要选咱们？”
“咱们名声大。”马三宝苦笑，“周边六个村子受咱们保护，咱们一倒，这六个村子就是肥肉。”
“不止。”马长生盯着地图，“咱们控制着官道要冲。打下咱们，往南可威胁县城，往东可入大山。这是战略要地。”
他忽然想起历史记载：崇祯十一年冬，李自成部确实在湖广一带活动。但具体到蕲水……记忆中没有详细记录。也许，历史正在因为他这只“蝴蝶”而改变？
“不管为什么，来了就得打。”马三宝咬牙，“长生，你说怎么打？”
马长生没有立刻回答。他闭上眼睛，意识中快速推演：
敌方：500人，有作战经验，可能有攻城器械（简易云梯、撞木）
地形：堡墙高两丈，壕沟深一丈，四角有望楼
优势：防御工事，训练程度，情报优势（已知敌情）
劣势：兵力悬殊，缺乏实战经验，补给有限（粮食够半月）
他睁开眼睛：“不能硬守。要用计。”
马长生的计划分三步，他称之为“请君入瓮、关门打狗、擒贼擒王”。
第一步：示弱诱敌。
“流寇以为咱们只有一百多人，这是优势。”马长生说，“咱们要让他们以为，咱们比实际更弱。”
怎么做？他下令：将青壮假扮老弱妇孺撤出堡外，做出逃跑假象；墙头减少守军，火把稀疏；故意放几个“难民”出堡，散布“马家堡内讧，粮食不足”的谣言。
“这是诈败。”孙教头皱眉，“太冒险。万一他们真以为咱们弱，全力来攻……”
“所以要配合第二步。”马长生指向地图上的官道，“在这里设伏。”
第二步：伏击疲敌。
官道经过一处叫“鹰嘴崖”的地方，两侧是陡坡，中间道路狭窄。马长生计划在这里设伏。
“流寇从张家集来，走官道必过鹰嘴崖。咱们提前埋伏，等他们过半时，滚木礌石打下，弓箭齐射。不要求杀伤多少，只要打