崇祯十一年（1638年）腊月十八，天才蒙蒙亮，马家堡的宁静被急促的锣声打破。
“官兵来了！好多官兵！”了望台上的乡勇嘶声大喊。
马长生披衣冲出房门，爬上堡墙。
晨雾中，只见堡外黑压压一片人影，怕是有四五百人，都穿着官兵号衣，持刀枪，列着歪歪扭扭的队形。
几面破烂的“明”字旗在寒风中抖动。
领头的是个骑着瘦马的军官，四十来岁，一脸横肉，正是去年打过交道的王把总。
他旁边还站着个文官打扮的中年人——马长生认出来了，是县衙的钱粮师爷，姓吴。
“马三宝！出来答话！”王把总扯着嗓子喊。
马三宝已经赶到墙头，脸色发白：“王军爷，您这是……”
“少废话！”王把总用马鞭指着堡墙，“你们马家堡私蓄兵马，抗拒官兵，形同造反！本官奉命前来剿灭！识相的，开门投降，或许还能留条活路！”
这话一出，墙头一片哗然。
铁柱气得大骂：“放屁！我们刚打完流寇，保境安民，怎么就造反了？！”
孙教头拉住他，低声对马三宝说：“不对劲。咱们刚打胜仗，官兵就来了，怕是来抢功，或者……来抢咱们缴获的武器粮草。”
马长生已经看明白了。
意识快速分析：
官兵人数：约五百，但军容不整，士气低落，多为老弱。
目的：非剿匪，实为勒索。
借口“私蓄兵马”，实为敲诈粮饷。
威胁等级：中高。
若处理不当，可能引发冲突，但官兵未必真敢打。
他走到墙垛前，朗声道：“王军爷，吴师爷，学生马长生有礼了。”
王把总眯眼看他：“又是你这小崽子。怎么，你爹不敢出来，让你这娃娃顶缸？”
“家父在此，但学生是乡勇营赞画，有些话，学生来说更合适。”马长生不卑不亢，“军爷说我们私蓄兵马，抗拒官兵。敢问，可有县衙文书？可有巡抚调令？”
吴师爷干咳一声：“马长生，你也是读书人，当知法度。民间不得私设武装，这是《大明律》明载。你们马家堡聚众三百，筑墙挖壕，不是造反是什么？”
“师爷此言差矣。”马长生早有准备，“崇祯七年，朝廷颁《团练令》：‘地方可自办团练，助官军剿匪’。我马家堡乡勇营，正是响应朝廷号召。且我们已在县衙备案，钱县丞亲批文书，何来‘私设’一说？”
他转身对墙内喊：“取文书来！”
很快，那份盖着县印的文书被送上墙头。
马长生展开，对着下面：“王军爷，吴师爷，请过目。这上面白纸黑字：准马家堡办乡勇营，保境安民。”
王把总和吴师爷对视一眼，脸色难看。他们当然知道有这份文书，但没想到马长生会随身带着，还当众展示。
“就算有文书，你们也该听调遣！”王把总强词夺理，“本官现在命令你们：开门！接受检阅！所有武器粮草上交，由官府统一分配！”
这才是真正目的——抢东西。
马长生笑了：“军爷要检阅，可以。但要等钱县丞或知县大人亲至。按规矩，地方团练只服从县衙直接指挥，不归卫所管辖。王军爷是卫所的把总，好象……管不到我们吧？”
这话戳到了痛处。
明代军制，卫所和地方行政是两套系统，互不统属。王把总确实没权直接命令乡勇营。
王把总气得脸发青：“好个牙尖嘴利的小子！本官今天还就管定了！兄弟们，准备攻城！”
官兵们稀稀拉拉地举起武器，但大多无精打采——谁也不想真打。
墙头上，乡勇们也紧张起来。
铁柱握紧刀柄：“长生，打不打？”
“不打。”马长生低声说，“但也不开门。耗着。”
他提高声音：“王军爷，您真要打？我们刚击退五百流寇，堡内粮草充足，士气正旺。您这五百人……够填壕沟吗？”
这话带着威胁。
王把总手下官兵闻言，更加尤豫——马家堡打败流寇的消息已经传开，他们可不想送死。
吴师爷见状，打圆场：“王军爷息怒，长生也莫激动。都是为朝廷办事，何必伤了和气。这样，我们进城谈，如何？”
这是要谈判了。
马长生看向父亲。
马三宝点头：“可以谈，但不能全放进来。最多……进来二十人，不带兵器。”
最终商定：王把总、吴师爷带十个亲兵入堡，谈判。
祠堂里，火盆烧得旺。
但气氛冰冷。
王把总大马金刀坐在主位，吴师爷在旁边慢条斯理喝茶。
马三宝、马长生、孙教头、铁柱坐在下首。
“废话不多说。”王把总开门见山，“你们马家堡现在有三百多人，武器粮草无数。按规矩，该上交一半给官府，充作军需。”
马三宝皱眉：“军爷，我们的武器粮草，都是自己筹的，有的是打流寇缴获的。凭什么上交？”
“凭什么？就凭你们吃的是大明的粮，住的是大明的地！”王把