崇祯十三年（1640年）五月，梅雨季提前到来。
雨下得绵密不绝，蕲水河暴涨，冲垮了两处堤坝，淹了三个村子的稻田。
马家堡所在的丘陵地势高，暂时无恙，但储粮的地窖开始渗水，兵器库的木架长了霉斑。
更糟的是，雨季带来了瘟疫。
先是腹泻，接着是发热，然后身上起红疹。
陈大娘一看就脸色大变：“是伤寒！比天花还凶！”
马长生立即下令：隔离病患，煮沸饮水，全堡熏艾消毒。
但伤寒通过水源传播，防不胜防。
十天内，堡内病倒了三十多人，包括五个乡勇。
祠堂临时改为病房，陈大娘带着几个懂草药的妇人日夜照料。
马长生把自己关在书房，疯狂检索医学数据库：
伤寒，细菌感染，主要通过污染的水源和食物传播。
治疔：无特效抗生素，主要靠支持疗法和部分草药。
预防：隔离患者，煮沸饮水，注意卫生。
他列出一张清单：金银花、黄连、板蓝根、葛根、甘草……让铁柱带人去山里采药。又下令：所有水井必须加盖，取水后煮沸；饭前便后要用皂角洗手；垃圾集中深埋。
但这些措施来得太晚。
五月底，堡内死亡人数达到十七人，包括陈大娘的丈夫——那个沉默寡言的老铁匠。
陈大娘哭了一夜，第二天红肿着眼睛继续配药：“老头子走了，我得救活更多人。”
马长生看在眼里，心中沉重。
在木卫二基地，疾病可以通过纳米医疗技术轻易控制。
但在这里，一场伤寒就能夺走这么多生命。
他意识到一个问题：马家堡的防御体系，能防流寇，能防官兵，却防不住瘟疫。
而乱世之中，瘟疫往往比刀兵更致命。
必须创建更完善的医疗保障体系。
六月初，疫情终于控制住。
马家堡五百多人中，发病六十多人，死亡二十三人。
代价惨重，但比起外面十室九空的惨状，已经好很多。
马长生召集陈大娘和几个略懂医术的妇人，开了个会。
“从今天起，成立‘医营’。”他说，“陈大娘任营正，专门负责医疗防疫。”
他提出一套制度：
设立隔离区——在堡外山下建几间草屋，专门收治传染病人。
创建药圃——在后山开辟一片地，种植常用草药：金银花、薄荷、艾草、鱼腥草……
培训医护——挑选二十个识字的年轻人，男女不限，跟着陈大娘学医。先从简单的伤口包扎、草药辨认开始。
制定卫生条例——所有乡勇每月必须洗澡两次；饭前洗手；不喝生水；垃圾定点堆放。
“这些……要花钱啊。”陈大娘尤豫，“药材要买，学徒要吃饭……”
“钱我来想办法。”马长生说，“人命比钱重要。”
他确实有办法。雨季过后，他组织了一支商队，再次前往九江。
这次带去的货物里，多了几样马家堡的特产：陈大娘配制的“伤寒散”、铁匠铺打的精良农具、还有木工坊做的折叠家具。
在九江，他结识了一个姓胡的药商。
这人四十来岁，精瘦干练，祖上三代做药材生意。马长生向他展示了“伤寒散”的配方和效果，胡药商眼睛亮了。
“这方子……配伍精妙！马老爷从哪儿得来的？”
“家传秘方，略有改良。”马长生含糊其辞，“胡老板有兴趣的话，我们可以合作。”
最终达成协议：马家堡提供药材和配方，胡药商负责加工销售，利润五五分成。胡药商还答应，以成本价向马家堡供应稀缺药材。
此外，马长生还做了一笔更大的买卖：用五百石粮食，换了一批铁锭和硫磺。
铁锭用来打造兵器，硫磺……他另有用途。
回程时，商队多了五辆大车，满载货物。
更重要的是，马长生带回了两个人：胡药商的侄子胡青，一个二十岁的年轻人，懂些医术，自愿来马家堡“学艺”；还有一个姓宋的老工匠，专门会制火器。
宋工匠是个怪人，六十多岁，独眼，左手缺了三根手指——都是试制火器时炸掉的。
但他痴迷火器，听说马家堡有意发展火器，不要工钱也要来。
“火器才是未来！”他激动地对马长生说，“刀枪弓箭，过时了！我见过红毛夷的火铳，百步外能穿甲！咱们大明也有好火器，可惜……”
可惜朝廷腐败，工匠待遇差，技术停滞不前。
马长生把宋工匠安排在后山一个隐蔽的山洞，建了个简陋的火器工坊。条件艰苦，但宋工匠很满意：“安静！没人打扰！”
马长生给他的第一个任务：改进现有的十支火铳。
“现在的火铳，装填慢，准头差，还容易炸膛。”马长生说，“我要你解决三个问题：一、提高射速；二、增加射程；三、确保安全。”
宋工匠想了想：“可以用佛郎机人的法子，做子铳。装填时换子铳，不用倒火药塞弹丸，能快一倍。”
“好