崇祯十四年（1641年）正月，马长生十二岁。
这个新年，马家寨过得比往年宽裕。
粮仓里堆着八千石粮食——够全寨人吃两年；兵器库里新增了五十支改进型火铳，宋工匠还在试制第一门小炮；寨墙加高到两丈五，四角建了炮台。
但马长生高兴不起来。
从各地传来的消息，一个比一个坏：
正月十五，探子从襄阳带回消息：张献忠破襄阳，襄王朱翊铭被杀。
这是明朝宗室第一次被流寇所杀，震动朝野。
正月二十，九江的胡药商捎来密信：李自成破洛阳，福王朱常洵被杀，尸体被做成“福禄宴”。洛阳富庶，李自成获得大量钱粮，势力暴涨。
正月二十五，武昌的陈继儒派人送信：左良玉部与张献忠部在武昌外围交战，官兵败退，武昌城危在旦夕。
“天下大乱，正式开始。”马长生在聚义厅的地图上标记着这些信息，声音沉重。
厅里坐着山寨的内核人员：马三宝、孙教头、铁柱、陈继儒、李文彬、宋工匠、陈大娘，还有新提拔的几个堂主。
“咱们怎么办？”马三宝问，“张献忠要是占了武昌，下一步就是咱们蕲水。”
“李自成在河南，暂时过不来。”孙教头分析，“但张献忠……确实麻烦。”
马长生沉思片刻：“张献忠刚破襄阳，需要时间消化。而且他下一个目标肯定是武昌——湖广首府，比咱们这穷山沟有吸引力。咱们还有时间。”
“多少时间？”铁柱问。
“最多三个月。”马长生说，“三个月内，张献忠要么攻下武昌，要么被左良玉击退。无论哪种结果，之后都可能转头对付咱们。”
他起身，走到地图前：“所以，咱们要做三件事。”
“以前咱们的情报网，只复盖蕲水周边。”马长生说，“现在要扩大到整个湖广，甚至河南、南直隶。”
他让铁柱挑选二十个机灵的年轻人，组成“暗哨队”。这些人分三批：
一批去武昌，混入难民，打探张献忠和左良玉的动向；
一批去襄阳，了解张献忠部的实力和部署；
一批去九江，那里是情报集散地，能听到各方消息。
“记住，你们不是探子，是商人、难民、游方郎中。”马长生叮嘱，“保命第一，情报第二。每月十五，在指定地点用暗号连络。”
“寨墙还要加高，至少要三丈。”马长生对宋工匠说，“炮台要尽快完工，小炮什么时候能造好？”
宋工匠挠头：“炮身铸好了，但炮架和炮弹还在做。最快……下个月。”
“下个月必须完成。”马长生转向孙教头，“火铳队要扩编到一百人，加强训练。新战术：三段击——第一排射击，第二排准备，第三排装填。轮番射击，保持火力不间断。”
孙教头眼睛亮了：“这法子好！我在边军时见过，但没系统练过。”
“还有骑兵。”马长生说，“咱们现在有八十匹马，组建两个骑兵队，每队四十人。一队用于侦察、骚扰，一队作为预备队，关键时刻冲击敌阵。”
“张献忠如果真打过来，咱们硬拼拼不过。”马长生说，“所以要有后手——谈判的资本。”
他让陈继儒起草几封信：
一封给张献忠，重申“合作”意愿，表示愿意提供更多情报和“赞助”；
一封给左良玉，以“大明举人”身份，表达“忠君爱国”之心，请求官兵保护；
一封给周边其他山寨、团练，提议创建“抗贼同盟”。
“多手准备，多条活路。”马长生说，“但记住，这些信的内容要保密。特别是给张献忠的信，绝不能让朝廷知道。”
众人领命而去。马长生独自留在聚义厅，看着地图发呆。
他知道，历史已经进入最混乱的阶段。崇祯十四年，是大明崩溃的关键一年：李自成破洛阳，张献忠破襄阳，清军第五次入塞……接下来，开封围城、松锦大战、崇祯自缢，都将在几年内发生。
而马家寨，这个小小的山寨，能在洪流中幸存吗？
他不知道。只能尽力而为。
二月初，第一批暗哨传回情报。
去武昌的暗哨回报：左良玉退守武昌，但军纪败坏，抢掠百姓，民心尽失。张献忠部在城外集结，号称二十万，实际兵力约十万。
去襄阳的暗哨回报：张献忠在襄阳大掠三日，获金银数百万，粮草无数。他创建了政权，设官分职，还开科取士——虽然粗陋，但已有争天下之势。
去九江的暗哨回报：江南震动，富户南逃。南京兵部尚书史可法调兵北上，但杯水车薪。
马长生把这些情报整理成《时局简报》，在内核人员中传阅。
“张献忠有十万兵……”孙教头倒吸一口凉气，“咱们全部兵力加起来，才一千人。”
“十万是虚数，实际能战的可能就两三万。”马长生分析，“但就算两三万，也是咱们的几十倍。”
他在地图上画了一条线：“张献忠要打武昌，必须走长江水道，或沿江陆路。咱们在江北，不在主攻方向上。但如果他分兵扫