崇祯十四年（1641年）六月，蕲水的夏天来得凶猛。
才过端午，日头就毒得能晒裂田埂。
马家寨后山的梯田里，番薯藤蔫蔫地耷拉着，玉米叶子卷了边。
寨里老人说，这是大旱的兆头。
马长生站在寨墙上，望着远处龟裂的田地，眉头紧锁。
旱灾、兵灾、瘟疫——明末的三大杀器，今年可能要凑齐了。
“寨主，各村的求雨队都准备好了。”陈继儒拿着簿册汇报，“按您的吩咐，每村出十人，轮流抬龙王像巡游，但不动用太多粮食。”
马长生点头：“仪式要有，但不能眈误农时。让铁甲队抽五十人帮忙挑水，优先浇灌寨内的试验田。”
试验田是马长生特意划出的十亩地，用来试种耐旱作物：除了番薯、玉米，还有他从商队那里弄来的土豆、花生，甚至几株西红柿——在这个时代还是观赏植物。
“这些洋玩意儿，真能顶饿？”陈大娘看着那些奇形怪状的作物，直摇头。
“试试总没错。”马长生说，“万一成了，能救很多人。”
他知道历史：崇祯年间连年大旱，是明亡的重要原因之一。
耐旱作物的推广，也许能改变一些人的命运——至少在马家寨的势力范围内。
除了抗旱，他还有更紧迫的事要处理。
六月初三，铁柱带来一个坏消息：在寨内又抓到两个暗桩。
“都是新来的难民，一个装哑巴，一个装瘸子。”铁柱脸色难看，“他们夜里偷偷在寨墙上刻记号，被巡逻队发现了。”
马长生亲自审问。
第一个“哑巴”其实会说话，一上刑就招了：是孙可望派来的，任务是在寨内制造混乱，最好能放火烧粮仓。
第二个“瘸子”硬气些，但看到同伙招了，也松了口：他们是张献忠情报系统的人，任务不是破坏，是长期潜伏，收集马家寨的兵力、粮草、防御部署。
“还有同伙吗？”马长生问。
“有……但我不认识。”瘸子说，“我们都是单线联系，只知道连络暗号：在寨门东侧第三块砖下塞小石子，表示安全；塞树叶，表示有情况。”
马长生让铁柱去查，果然在东寨门找到了暗号——三颗小石子。
这说明，寨内至少还有一个暗桩，而且处于“安全”状态。
“挖出来。”马长生下令，“但不要打草惊蛇。”
他设计了一个局：故意泄露假情报，说马家寨要联合左良玉，偷袭张献忠的后方。然后暗中监视所有可疑人员，看谁去传递消息。
三天后，暗桩浮出水面——竟然是医营的一个学徒，十七岁，叫王小二。
平时老实巴交，干活勤快，谁都没想到他是暗桩。
“为什么？”陈大娘痛心疾首，“我对你不薄啊！”
王小二跪在地上，痛哭流涕：“他们抓了我娘和妹妹……说我不干，就杀了她们……”
又是这种套路。
马长生叹气，乱世之中，人命如草芥，亲情成了最有效的武器。
“你娘和妹妹在哪儿？”
“在……在襄阳，张献忠的营地里。”
马长生沉思片刻：“如果我派人去救她们，你愿意将功赎罪吗？”
王小二猛地抬头，眼中燃起希望：“愿意！我愿意！”
“好。”马长生对铁柱说，“挑五个精干的人，扮作商人，去襄阳。多带银子，看能不能赎出来。实在不行……见机行事。”
他又看向王小二：“这段时间，你继续‘传递’情报，但内容由我定。能做到吗？”
“能！一定能！”
暗桩危机暂时化解，但马长生知道，这只是冰山一角。
张献忠、孙可望、甚至左良玉、朝廷，都可能往他这里派暗桩。
必须创建反间谍系统。
他让铁柱组建“内卫队”，二十人，专门负责内部安全：审查新来人员，监视可疑对象，保护重要设施。
同时，制定《寨内安全条例》：外来人员必须登记，有担保人；夜间实行宵禁；重要局域粮仓、军械库、聚义厅设双岗，口令每日一换。
这些措施繁琐，但必要。
乱世之中，信任是奢侈品，谨慎才是生存之道。
六月中旬，更大的暗流涌动。
九江的胡药商派人送来密信：左良玉与张献忠在武昌一带僵持，但私下有接触，可能谈判。
“左良玉想招安张献忠？”陈继儒不敢相信，“张献忠杀了襄王、破了武昌，朝廷能招安？”
“朝廷不能，但左良玉能。”马长生分析，“左良玉拥兵自重，早就不听朝廷号令。他招安张献忠，不是为朝廷，是为自己——壮大实力，割据一方。”
如果左良玉和张献忠联手，整个湖广就无人能敌了。
这对马家寨是福是祸？
“短期内可能是好事。”孙教头说，“他们忙着谈判，没空管咱们。”
“长期看是坏事。”马长生摇头，“两大势力联手，肯定要清理内部。咱们这种不听号令的小山寨，就是眼中钉。”
果然，几天后，汪谋士又来了。