崇祯十五年（1642年）冬，蕲水的雪下得格外大。
腊月刚到，已是银装素裹。
马家寨的寨墙上，哨兵呵出的白气在寒风中瞬间凝结，眉须挂霜。
聚义厅里炭火正旺，但气氛凝重。
马长生站在一幅巨大的地图前——这是徐光启花了三个月时间绘制的《江北及大别山地形图》，精细到每个山坳、每条溪流。
“各位请看。”马长生用竹杆指着地图，“咱们现在在这里，蕲水马家寨，地处江北平原边缘。东有张献忠，西有左良玉，北面……清军随时可能南下。”
他移动竹杆，指向地图中央那片连绵的山脉：“而这里，大别山，横跨三省，山高林密，方圆数百里。自古以来，就是避难之地，也是用兵之地。”
孙教头眼睛亮了：“寨主的意思是……进山？”
“不是全进，是创建后方。”马长生说，“以马家寨为前哨，大别山为后方，形成纵深。若强敌来攻，前哨顶不住，就退入山中，依托地形周旋。”
黄宗羲沉吟：“此计甚妙。但山中人烟稀少，粮草难继，如何支撑？”
“所以要做准备。”马长生说，“从现在开始，秘密往山中转移物资：粮食、武器、工具、书籍，还有……人才。同时，在山中创建据点：开垦梯田，修建屋舍，储备物资。用一年时间，建成一个能容纳五千人长期生存的后方基地。”
“五千人？”铁柱咋舌，“那得多少粮食？”
“粮食从平原运，今年收成不错，咱们有储备。”马长生说，“更重要的是，山中可以开荒种地。徐先生已经考察过，大别山中有不少适合耕作的谷地，水源充足。”
徐光启点头：“确实。属下随商队进山三次，发现多处宜居之地。尤其一个叫‘天柱谷’的地方，四面环山，只有一条小道可入，内有溪流，土地肥沃，可开田千亩。”
“好，就以天柱谷为基地。”马长生拍板，“从今天起，激活‘大别山计划’。”
首先，由徐光启带队，挑选五十名熟悉山林的本地乡勇，深入大别山，绘制详细地图，选定三到五个适合创建据点的地点。
“记住，不要惊动山中原有的寨民。”马长生叮嘱，“咱们是去建新家，不是去抢地盘。遇到山民，以礼相待，必要时可以交易，换取他们的支持。”
“然后，从腊月开始，以商队名义，分批往山中运送物资。每批不超过二十车，伪装成普通货物。路线要隐秘，避开官道和主要关卡。”
“粮食、盐、铁器、药材、书籍，这些优先。”马长生说，“武器暂时少运，以免暴露。”
“最后，开春后，分批迁移部分人员进山：先是工匠、医者、农夫，然后是家眷，最后是精干乡勇。每批不超过两百人，以垦荒为名。”
“迁移要自愿。”马长生强调，“不得强迫。但要做好宣传，让大家明白：山中是退路，是希望。”
计划宣布，众人领命。
整个马家寨，象一台精密的机器，开始为大别山计划运转。
腊月十五，徐光启带队出发。
五十人，都是精挑细选：有猎户、有采药人、有石匠、有木工。带足了干粮、工具，还有马长生特制的“指南针”。
临行前，马长生亲自送别：“徐先生，此去艰险，保重。记住，安全第一。三个月后，我在这里等你们回来。”
徐光启郑重拱手：“寨主放心，属下必不辱命。”
队伍消失在茫茫雪林中。
马长生站在寨墙上，目送他们远去，心中祈祷：愿他们平安归来。
等待是漫长的。
期间，马长生继续处理寨务：组织冬训，储备春耕，与同盟各寨连络，应付白文选的“视察”。
白文选果然又来了两次，每次都带着不同的借口：一次是“检查防务”，一次是“慰问百姓”。实则都是试探，看马家寨有没有异动。
马长生小心应对，表面恭顺，暗中加快了大别山计划的进度。
二月，冰雪初融。
徐光启的队伍终于回来了。
去时五十人，回来四十八人——两人在山中遇险身亡，但带回了宝贵的地图和情报。
聚义厅里，徐光启摊开新绘的地图，上面详细标注了山川河流、道路村落，还有五个用红圈标出的地点。
“寨主请看。”徐光启声音沙哑，但兴奋，“这五个地方，都适合创建据点。尤其是天柱谷，易守难攻，内有水源，可垦田地三千亩以上。更重要的是……”
他压低声音：“谷中原有几十户山民，多是逃避战乱迁入的。属下与他们接触，得知他们对张献忠、左良玉都无好感，只求安宁。听说咱们是来建寨自保，表示愿意接纳。”
“太好了！”马长生长舒一口气，“有了本地人支持，事半功倍。”
他仔细研究地图，最后选定三个地点：天柱谷为主基地，另两个为辅助据点，形成三角防御。
“开春就动工。”他下令。
崇祯十六年（1643年）三月，春耕开始。
马家寨的田地比往年更多——新开垦了五百亩荒地，都种上