道士对他说：“你这个人，生来就有清正简朴的名声，名字已经登记在仙界的金台上了，本该脱离凡尘，上天去做神仙的，实在不该在这官场名利的大海里沉浮啊！如果你实在摆脱不了这红尘俗世的牵绊，将来去世的时候，可以用你的身体来修炼阴神，然后得道成仙。”说完，又给了颜真卿一粒丹药，郑重地叮嘱他：“你要坚守节操，辅佐君主，一生勤俭。一百年之后，我会在伊水洛水之间（今洛阳一带）等你的。”颜真卿虽然感激道士救命，但他自负有治国安邦的才能，还是想在朝廷干一番事业。不过，他读书之余，也确实对仙道产生了兴趣。
后来他考中进士，四次被任命为监察御史，还被派到西北边疆去检查军务。有一次在五原（今内蒙古包头附近）处理一桩拖延很久的冤案。颜真卿一到，很快就查清了真相，公正地判决了。说来也巧，判决那天，当地久旱逢甘霖，下了一场及时雨！百姓们都说这是“颜御史带来的雨”，称颂他为“御史雨”。在河东（今山西）还有个叫郑延祚的，母亲死了二十九年，居然一直把棺材停在破败的寺庙墙根下，不让她入土为安！颜真卿知道后，义愤填膺，立刻上奏弹劾。结果皇帝震怒，下旨让郑家兄弟三十年不准做官！这事轰动天下，大家都敬佩颜真卿的正直。
他后来升任殿中侍御史、武部员外郎。但当时的权相杨国忠讨厌他不巴结自己，就把他排挤出京城，贬到平原郡（今山东德州陵县）当太守去了。那时安禄山造反的苗头已经很明显了。颜真卿表面上借口连绵阴雨需要防洪，大张旗鼓地修城墙、挖护城河，暗地里却招兵买马，囤积粮草。为了麻痹安禄山派来的探子，他还常常召集一帮文人，在船上饮酒赋诗，装作只是个风雅的书生太守。安禄山果然上当，觉得他一个书生，不足为虑。
没多久，安禄山真的造反了！整个河北二十四郡的官员，不是望风投降，就是被叛军攻破。只有颜真卿镇守的平原郡，因为早有准备，城池坚固，成了河北唯一没陷落的地方！颜真卿立刻派司兵参军快马加鞭向朝廷报信。唐玄宗在长安听说后，又惊又喜，拍着大腿说：“河北二十四郡，难道就没有一个忠臣吗？……哦！还有一个颜真卿！可惜朕还没见过他长什么样啊！”
后来安禄山攻陷洛阳，杀了留守李憕，还拿着李憕的人头去招降河北各郡，想瓦解抵抗。人头传到平原郡，颜真卿一看，担心军心民心被动摇，立刻当机立断，杀了送人头的叛军使者！然后他召集将领们，斩钉截铁地说：“我认得李憕！这颗人头是假的！”他偷偷把李憕的首级收藏起来，后来用草扎了个身子配上，装殓入棺，以礼安葬了。这份忠义，让将士们无不感佩。
安禄山派重兵把守土门关。颜真卿的堂兄颜杲卿当时是常山郡（今河北正定）太守。兄弟俩联手，里应外合，设计攻破了土门关！这一下鼓舞了河北人心，十七个郡在同一天宣布反正，重新归顺朝廷！大家一致推举颜真卿为盟主，统率二十万义军，在燕赵大地横冲直撞，狠狠打击了叛军！朝廷下诏，加封他为户部侍郎，仍兼任平原太守。
后来唐肃宗在灵武（今宁夏灵武）即位，颜真卿历经艰险，从小路赶到凤翔朝见。肃宗封他为宪部尚书（，不久又加封为御史大夫。他铁面无私，弹劾贪官污吏，提拔忠良贤才，朝廷的风气为之一振！
他后来又当过蒲州（今山西永济）、同州（今陕西大荔）的刺史，都留下了好名声。但因为他太正直，得罪了不少权贵小人。有人诬告他，宰相也嫉妒他，结果被贬到饶州（今江西鄱阳）当刺史。后来又重新被起用，任命为升州（今江苏南京）浙西节度使，还被召回朝廷当刑部尚书。可没过多久，又被大太监李辅国陷害，贬到偏远的蓬州（今四川仪陇）当长史。
唐代宗继位后，重新重用他，让他当了利州（今四川广元）刺史，后来调入朝廷当户部侍郎，又外放荆南节度使，很快又升为尚书右丞，还封为鲁郡公，位极人臣！
当时的宰相元载，结党营私，最怕别人在皇帝面前说他坏话。他就想了个毒招，奏请皇帝下旨：以后百官想给皇帝提意见，必须先报告自己的顶头上司，由长官报告宰相，然后宰相再决定是否报告皇帝！这等于堵死了言路。颜真卿一听，立刻写了一道言辞激烈的奏疏，痛陈此议的荒谬和危害！在他的据理力争下，代宗才没同意元载这个坏主意。
后来有一次，颜真卿代理主持祭祀太庙（皇家祖庙）的典礼。他发现祭祀用的器具破旧不堪，就在朝廷上提了出来，要求修缮。这本是分内之事，可元载心胸狭窄，认为颜真卿是借题发挥，讽刺他治理国家不力！于是找了个借口，又把颜真卿贬到硖州（今湖北宜昌）当别驾，后来又调到更远的抚州（今江西抚州）、湖州（今浙江湖州）当刺史。
直到元载倒台被杀，颜真卿才被召回朝廷，担任刑部尚书。代宗去世后，他又担任了“礼仪使”，负责操办皇帝丧礼。他觉得从唐高祖李渊开始的七位皇帝，谥号都太长太繁琐，就上书建议只用最初的谥号。结果又得罪了当时的宰相杨炎，他的