建议没被采纳，还被明升暗降，改任太子少傅，夺了实权。后来又改任太子太师，彻底被架空。
这时，叛将李希烈攻占了汝州（今河南汝州），气焰嚣张。当时的宰相卢杞，是个阴险小人，一直嫉恨颜真卿的刚正不阿，总想害他。他觉得这是个借刀杀人的好机会！于是向皇帝进言：“颜太师德高望重，天下人都敬仰！如果派他去劝说李希烈归降，一定能不动刀兵就平息这场大叛乱！”德宗皇帝大概是病急乱投医，竟然同意了！
这个命令一下，整个朝廷都炸了锅！大家脸色煞白，都知道这是把颜真卿往火坑里推啊！另一位正直的大臣李勉听说后，急得直跺脚，认为这是白白损失一位国家元老，让朝廷蒙羞！他赶紧写了密奏请求皇帝收回成命，又派人快马加鞭去追颜真卿，想把他拦回来。可惜，没追上！
颜真卿孤身一人，到了李希烈的叛军大营。他刚宣读完皇帝的诏书，李希烈手下那上千个骄横的养子，就“噌噌”拔出雪亮的刀，一拥而上要砍死他！一群人围着他又骂又羞辱。可颜真卿面不改色，巍然不动！李希烈大概也被他的气势镇住了，亲自挡在前面护住他，把他安排到馆驿住下。
过了几天，李希烈大宴手下的死党，把颜真卿也叫来“作陪”。席间，李希烈故意让戏子伶人表演节目，内容全是辱骂嘲笑朝廷、讽刺皇帝的！颜真卿勃然大怒，拍案而起：“李希烈！你也是朝廷的臣子！怎么能让这些下贱之辈如此侮辱朝廷！”说罢，拂袖就要离席。
李希烈碰了一鼻子灰，还不死心，派人去问颜真卿：“您看称帝登基的礼仪该怎么搞啊？”（意思是想让颜真卿帮自己当皇帝）。颜真卿冷冷地回答：“老夫年纪大了，只记得当年在朝廷掌管礼仪时，那些诸侯朝见天子的礼节。至于别的，我不知道！”
李希烈恼羞成怒，终于撕破脸皮。他让人在院子里堆起高高的木柴，浇上油，点起火！然后派人威胁颜真卿：“老家伙！再不投降归顺，就让你尝尝这‘自焚’的滋味！”颜真卿听了，二话不说，整理了一下衣冠，昂首挺胸就冲向熊熊烈火！旁边的叛军喽啰们吓坏了，赶紧七手八脚地把他拽了回来。
颜真卿知道李希烈不会放过自己了。他从容地给自己写好了遗表、墓志铭和祭文，表明自己以死报国的决心。最终，在唐德宗兴元元年（公元784年）八月三日，叛军奉李希烈之命，将这位七十七岁的老人缢死！
噩耗传到长安，朝廷为之震动，停止办公五天，以示哀悼。追赠谥号“文忠公”。颜真卿历经玄宗、肃宗、代宗、德宗四朝，德高望重，一生正直敢言，年纪越大，气节越壮！最终却被奸相卢杞陷害，惨死于叛贼之手，天下人都为他感到冤屈！
关于颜真卿的死，还有更神奇的说法（《别传》记载）。
据说颜真卿临刑前，解下自己佩戴的金带，递给行刑的使者说：“我一生修道，最看重保全形体。我死之后，你们只需割开我的四肢和咽喉取些血，这样我的尸身就能得以保全，我死也无憾了。”行刑的人照他的话做了。颜真卿死后，他们收殓了他的尸体。
后来叛乱平定，颜真卿的家人把他的灵柩运回长安安葬。半路上打开棺材一看，里面的棺材板都朽烂了，可颜真卿的尸身却完好无损！肌肉像活人一样有弹性，手脚柔软，胡子头发乌黑发亮！尤其奇怪的是，他的拳头紧紧握着，指甲都深深嵌进了手背！看到的人无不惊异万分！
当灵柩运到半路，家人觉得棺材越来越轻。等最终运到长安下葬的地方，再打开一看，棺材里竟然空空如也！只剩下一身衣服！
《别传》还记载：颜真卿在去蔡州（李希烈老巢）前，曾对儿子说：“我和元载都服用过仙丹妙药。但他沉迷酒色，身体垮了，所以不如我。这次去蔡州，我必遭叛贼毒手。我死后，你去华阴接我的灵柩，开棺看看，必有奇异之事。”
后来他儿子去开棺，果然看到了那栩栩如生、指甲嵌肉的神异景象。当时有个着名的道士邢和璞看了后说：“这叫‘形仙’！虽然尸身被收敛在棺木（如同铁石）之中，但修炼的期限一到，形体圆满，自然就会破棺飞升而去了！”
过了十几年，颜真卿在雍州（今陕西西安一带）的后代，派了个家仆去郑州收田租。这仆人收完租回来，路过东都洛阳城，偶然走进同德寺。他抬眼一看，哎哟！佛殿上坐着个人，穿着长长的白衫，打着伞盖，不是颜真卿鲁国公是谁？！
这仆人又惊又喜，赶紧想上前磕头请安。颜真卿却转过身去，假装抬头看佛殿墙壁上的壁画。仆人往左，他也往左转；仆人往右，他也往右转，始终不让他看见自己的正脸。过了一会儿，颜真卿走下佛殿，出了寺庙。仆人赶紧跟在后头。只见颜真卿径直走到洛阳城东北角一片荒废的菜园子里。园中有两间破屋，门上挂着草帘子。颜真卿掀开帘子就进去了。
仆人站在帘子外，恭敬地喊了一声：“小的给您请安了！”里面问：“谁啊？”仆人报了名字。里面说：“进来吧。”仆人进去磕头，忍不住想哭。颜真卿立刻制止了他。简单问了几句家中几个子侄的近况。然后，颜真卿从怀里掏出十两金子递给仆人，说：“拿回