始建国五年深秋，一路东行千里，陈恪终于踏入青州地界。
越往东走，眼底的景象便越是刺骨荒凉，沉甸甸的压抑一层层压在心头，半点卸不开。道路两侧良田尽数荒芜龟裂，田垄间寸草不生，沿途村落十室九空，断壁残垣静静立在寒风里。道旁枯树光秃秃的枝桠上，零零散散挂着破烂布条，秋风卷过，布条凌空飘摇，远远望去，如同无数濒死之人伸出枯瘦手臂，无声求救，看得人心头发紧。
大地荒芜尚可复原，人心冻透，便再难回暖。
一路颠簸抵达青州治所临淄，城内惨状更胜沿路乡野。城门洞开，无人值守戒备，守城老卒瘫靠城墙昏昏打盹，连查验往来行人的力气都早已耗尽。踏入城内长街，市面死寂箫条，九成商铺紧闭门板，门窗落满厚尘，唯有几处官府开设的施粥棚前排起绵长队伍。数百灾民沉默伫立，无人喧哗、无人哭喊，人人手捧残破粗碗，佝偻着身子静静等侯一碗热粥，整条长街静得可怕，无声的绝望弥漫在空气里。
陈恪径直前往青州太守衙署求见。青州马太守年逾四十，身形枯瘦，满面愁容，一见身着官服的陈恪，如同撞见救命之人，快步上前死死攥住他的手腕，声音带着难以掩饰的颤意：“陈大人，您总算来了！青州百姓，快要撑不住了。”
马太守引陈恪快步走入后堂，反手紧闭屋门，方才强撑的镇定瞬间崩塌，一摞厚厚的灾情文书尽数推至案前。陈恪俯身逐卷翻阅，每一页文本都写满人间惨剧：各县饥民饿死人数逐年递增、多处乡镇流民聚众暴动、数码县令不堪乱局弃官逃亡、两名县丞被愤怒灾民当场击杀……一桩桩惨事触目惊心，看得人胸腹翻涌。
“马太守，朝廷下发的赈灾粮，可足额分发到百姓手中？”陈恪放下竹简，沉声发问。
马太守面露苦涩，连连摇头叹气：“朝廷调拨十万石赈灾粮草，一路向西转运，途经各郡县层层截留克扣，待到送入青州府库，仅剩六万石。青州灾民十几万，六万石粮草均分，每人仅够支撑半月，半月之后，依旧无粮果腹。”
“沿途郡县竟敢私自克扣赈灾救命粮，此事何人牵头？”陈恪眼底骤然凝起冷意。
“沿路各州府皆有盘剥，每过一道关卡便截取一部分，人人都知粮荒严重，却都只顾保全本地官吏与豪强，谁也不肯相让。”
陈恪沉默片刻，心中已有决断：“沿途克扣粮草的卷宗，我会整理详实，回京后如实上奏陛下。眼下最紧要的是解决百姓口粮，临淄周边，是否还有民间囤积的馀粮？”
马太守稍加思索，神色多了几分为难：“临淄城南三十里，粮商赵文栋仓中囤有大批存粮，只是此人极难交涉。”
“此话怎讲？”
“他拒不配合官府平粜赈灾，直言朝廷官定粮价过低，售卖一石粮食便亏损一石。还放出狠话，想要购粮必须按民间市价结算，官价分文不收。”
陈恪眉头沉锁，追问赵文栋根底：“此人是什么来头，竟敢无视朝廷赈灾政令？”
“本地世代大族，三代专营粮米生意，青州官场人脉盘根错节。其二弟任职郡主簿，妹夫是邻县县尉，府中家丁护院数十人，背后牵扯大半青州官吏，想要动他，便是与本地一众官吏作对。”
陈恪当即起身，语气平静却不容置喙：“备马，带我前往赵文栋粮仓。”
马太守大惊失色，连忙上前阻拦：“大人万万不可！赵文栋手下护院凶悍，您孤身前往，恐有凶险！”
“我乃奉旨巡查的朝廷命官，奉旨安抚灾民、处置灾情，他一介商人，还敢公然加害命官不成？不必多劝，即刻带路。”
马太守左右权衡，知晓陈恪心意已决，只得咬牙点头随行。
赵文栋的粮仓坐落临淄城南，占地广袤连片，一排排青砖粮仓整齐排布，气派十足。仓院门口分立七八名身强体壮的家丁，手持木棍警戒。陈恪一行人抵达时，赵文栋正独自坐在凉棚下品茶，望见一身官袍的陈恪，不急不缓起身拱手行礼，面上挂着几分敷衍客套的笑意：“陈大人远道而来，久仰大名。”
陈恪抬眼打量对方，年近五十，肤色白净无须，身着华贵丝绸长衫，十指洁净细腻，满身养尊处优的商贾气派，全然不见半分体恤灾民的悲泯。
“赵先生，如今青州全境大饥，朝廷颁行平粜令，号召富民捐粮平价赈灾。你仓中囤积海量存粮，为何拒不售卖救济灾民？”
赵文栋轻笑一声，慢条斯理辩解：“大人并非草民不愿施善，实在是官价太过低廉。这批粮食自江南长途转运，船资、脚力、仓储损耗层层叠加，成本已然占到市价六成，朝廷给出的赈灾官价尚且不足五成，我每卖出一石便亏损一石。商人以逐利为本，总不能让我倾家荡产接济旁人。”
“赵先生可知青州遍地饥荒？”
“草民知晓。”
“可知城外每日都有饥民活活饿死？”
“也知晓。”赵文栋笑意不改，语气淡漠，“可粮食不是凭空得来，皆是我真金白银置办运输。朝廷若要强令我低价抛售，总要给我一个弥补亏损